10/37

第十話：キュア

ノクス村の外れ。かつて「聖なる井戸」と呼ばれていた場所は、禍々しい気配に満ちていた。

石造りの井戸枠は黒く変質し、底からは粘性を帯びた紫色の瘴気が絶え間なく噴き出している。周囲の草木は枯れ果て、生命の気配は一切なかった。

「《分析（アナライズ）》……。瘴気の濃度、致死レベルね。間違いないわ。ここが疫病の発生源よ。」

恵が顔をしかめながら報告する。

呼吸するだけで肺が軋（きし）むような、濃密な瘴気だ。

「井戸の底に、強力な魔力反応を確認。この汚染を引き起こしている『何か』がいます」

「あれが、『呪い』の正体ってわけね」

観月が身構える。

「元凶を断たなければ、村は救われない。降りるぞ」

舞がロープを井戸に投げ入れ、固定する。5人は覚悟を決め、瘴気が渦巻く闇の中へと降下していった。

◇◇◇

井戸の底は、想像以上に広大な洞窟だった。

地下水脈が流れ込んでいるが、水はヘドロのように濁り、悪臭が充満している。

そして、洞窟の中央、最も瘴気が濃い場所に、それは鎮座していた。

「あれは……！」

それは、汚泥と腐敗物が凝縮したような、巨大な不定形のスライムだった。

その体は絶えず蠢き、体表から滴る黒い液体が、地下水を汚染し続けている。

「《分析》！カース・スラッジ！物理耐性が高く、その体は高濃度の呪いと毒の塊です！接触は極めて危険！」

「ブギュルルル……！」

カース・スラッジが侵入者に気づき、その巨体を震わせた。

次の瞬間、体の一部を鞭のようにしならせ、凄まじい速度で襲いかかってきた。

「私が引き受ける！《ガードアップ》！」

舞が先頭に立ち、盾を構える。鞭が盾に激突し、鈍い音が響いた。物理的な衝撃は防いだ。

だが。

「ブシャァッ！」

鞭が弾けた瞬間、高濃度の瘴気の飛沫が周囲に飛び散った。

「きゃっ！」

「くっ……！」

飛沫を浴びた全員が、激しい悪寒と倦怠感に襲われる。

「《癒やしの歌》！」

花音が即座に歌い始める。その清らかな歌声が、全員の体にじんわりと浸透し、瘴気による苦痛をゆっくりと和らげていく。

だが、即効性のない持続回復では、カース・スラッジから受けるダメージを相殺しきれない。

今度は、洞窟全体に濃密な瘴気を放出した。

「ゴホッ！まずい、息が……！」

観月が咳き込む。

その中で、最も深刻なダメージを受けたのは、最前線で攻撃と瘴気を浴び続けた舞だった。

「がはっ……！」

舞が膝をつく。

呪いが、彼女の生命力を直接蝕み始めたのだ。その肌には、ノクス村の重症患者と同じ、黒い斑点が急速に浮かび上がっていた。

「舞！？」

「大丈夫だ……。それより、敵に集中しろ……！」

強がりながら立ち上がろうとする舞だが、その呼吸は浅く、体は小刻みに震えている。

症状の進行速度が、村人たちの比ではない。

「《ヒール》！」

結衣が駆け寄り、必死に回復魔法を唱える。

温かい光が舞を包み込むが、傷は塞がっても、黒い斑点は消えない。それどころか、さらに広がっていく。

「どうして！？治ってよ！《ヒール》！《ヒール》！」

結衣はパニックになりながら叫んだ。

「ダメよ、結衣！それはただの傷じゃない！強力な『呪詛（じゅそ）状態』よ！《ヒール》では回復できないわ！」

恵が叫ぶ。その言葉が、結衣の胸に突き刺さった。

（まただ。また、私の力じゃ届かない……！）

仲間が目の前で死にかけている。なのに、自分は無力だ。

（結局、私は……何もできない……！）

頑張っても、頑張っても、一番大切な時には役に立たない。

無力感が、彼女を絶望の底へと引きずり込もうとする。集中力が乱れ、視界が歪む。

その隙を、カース・スラッジは見逃さなかった。

絶望し、立ち尽くす結衣に狙いを定め、巨大な触手を振り上げる。

「結衣、逃げろ！！」

舞が、呪いに侵された体で無理矢理立ち上がり、結衣の前に立ちはだかった。

「《カバー》！！」

結衣に向けられた攻撃を、舞が身代わりとなって引き受ける。

「がはっ……！」

重ね掛けとなった呪いにより、舞は大量の血を吐き、その場に崩れ落ちた。全身が痙攣し、意識が遠のいていく。

「いやぁぁぁぁぁ！！」

結衣は悲鳴を上げ、倒れた舞にすがりつく。

「《ヒール》！お願い、死なないで！」

光を送り込むが、舞の容態は悪化する一方だった。黒い斑点が全身に広がり、呼吸が止まりかけている。

（傷を治すだけじゃ、ダメなんだ……！）

《ヒール》は、怪我を修復する力。だが、今必要なのは、それではない。

（治したいんじゃない。この痛みを、この苦しみを、この理不尽な呪いそのものを、消し去りたい！）

結衣の中で、何かが弾けた。

それは、プリーストとしての根源的な願い。

目の前の命を救いたいという、純粋で、強烈な「強い願い」。

その想いが、結衣の魂の限界を超え、「心の枷」を打ち砕く。

爆発的に高まった精神エネルギーにより、全身から溢れ出す光の質が変化する。

これまでの温かい回復の光ではない。もっと強く、神聖な、浄化の輝き。

「その身を蝕（むしば）む苦痛よ、消え去れ！ ――《キュア》！！」

新たなスキルの名が、自然と口からこぼれ落ちた。

結衣の手から放たれた眩い光が、舞の体を包み込む。

光が触れた瞬間、舞の肌に広がっていた黒い斑点が、まるで汚れが洗い流されるように消えていった。

「……っ！けほっ、けほっ……！」

舞が激しく咳き込み、意識を取り戻した。体中を蝕んでいた倦怠感と痛みが消え去り、血色が戻っている。

「舞！よかった……！」

「治った……？呪いが、消えた……」

舞が驚愕の表情で自分の体を見る。

「《分析》結果！舞の状態異常、完全に解除されました！すごい、これが《キュア》……！」

恵が目を見張る。

「ギュギャァァァァ！？」

その時、カース・スラッジが苦悶の叫び声を上げた。

結衣から放たれる浄化の余波が、呪いの塊であるスラッジの体表をわずかに溶かしたのだ。

「結衣、ありがとう。助かった」

舞が立ち上がる。その姿には、先ほどまでの衰弱は微塵も残っていなかった。

「ううん。やっと分かった。私の力の使い方」

結衣は微笑んだ。

その瞳には、もう迷いはなかった。

自分の力で、仲間を絶望から救い出せた。その確信が、彼女を強くしていた。

「みんな！反撃開始だよ！」

ノクス村を救うための最後の戦いが、始まろうとしていた。

（第十話終）

もし、この『放課後ファミレス（略）』を読んで、

「ちょっと面白いかも」

「結衣たちの絆、応援したい！」

「5人（特に恵）のポンコツ具合が可愛い」

……など、少しでも心が動いた瞬間がありましたら、どうか、画面下部にある【ブックマーク】と【評価（↓の☆☆☆☆☆）】を、ポチッと押していただけないでしょうか。

皆様からいただくブックマークや、☆☆☆☆☆（星5つ！）の評価ポイントが、この「なろう」という世界で、本作がより多くの人の目に触れるための、何よりの力になります。

そして何より、私KOTOHA（ことは）の執筆の活力（モチベーション）になります！

皆様の1ポイントが、私の走り切る原動力です！

応援、よろしくお願いします！