幽刻探偵・篝アヤカ ―零秒の密室―

第1話 止まった時計

　始業式の朝、空は妙に白かった。

　冬でもないのに、校舎の窓という窓が曇って見える。新学期のざわめきが昇降口を満たす中で、新聞部の朝霧レイジは一人、足を止めていた。

　校舎の奥——生徒会室の前に、黄色い立入禁止テープ。

　その向こうに、警察と教師と、生徒会の数人。まるで犯罪現場だった。

「おい、レイジ。撮影、控えろよ」

　同級の写真人・タカオが苦笑いする。

「校内事件、載せる気か？　まだ始業式だぞ」

　レイジは応じず、ガラス越しに部屋を見つめた。

　机の上に置かれた電波時計。その液晶は、まるで息絶えたように「00:00:00」で止まっている。

　その隣に、冷めきった紅茶。

　椅子は倒れ、床には微細な黒い粉。

　何より奇妙なのは——窓。

　内側の補助ロックが、確かに下りている。

「密室、だな……」

　呟いた瞬間、背後で誰かが笑った。

　声の主は、生徒会書記の少女・水無瀬ユナ。

　白い指で髪をまとめ、冷たい目をしている。

「“密室”なんて言葉、軽々しく使わないで。まだ失踪届の段階よ」

「東雲トワがいなくなった。それでこの状況。軽くは言えないさ」

「あなた、新聞部でしょ？　ならもう少し冷静に。こういうとき一番怖いのは噂よ」

　ユナは踵を返し、教師の方へ向かった。

　レイジはノートを取り出し、現場のメモを取る。

　——机の下、ホコリの帯が不自然に途切れている。

　——床の粉末、黒く、指先でこすると微かに樹脂臭。

　——時計、電波式、校舎内では受信しにくいはず。

　——鍵、関係者三名のみ。

　——録音機、再生時間0秒の空白。

　そこまで書きつけたところで、廊下の向こうから何かが倒れる音がした。

　振り向いた瞬間、少女が崩れ落ちていた。

　髪は灰色がかった黒、制服の袖口がほつれ、冷たい指先。

　倒れた衝撃で髪飾りが転がり、光を反射して床を転々とする。

　その少女——篝アヤカを、レイジは知らなかった。

　保健室で目を覚ましたのは、十分後のことだった。

　窓越しに朝の光。消毒液の匂い。

　ベッドの脇でノートを閉じるレイジに、アヤカがかすれ声で言った。

「……あなた、さっきの部屋にいた人？」

「ああ。新聞部の朝霧レイジ。君こそ、あそこに倒れてたけど」

「見たのね。時計を」

「止まってたな。00時00分00秒。……知ってるのか、あれを？」

　アヤカは起き上がり、髪をかき上げた。

　肌の色が透けるほど白く、瞳の奥に薄い金色が混じっている。

「この学校、時々“止まる”の。誰も気づかない一秒間。

　私だけが——そこに落ちる」

「落ちる？」

「そう。死の一秒。……“幽刻”と呼んでる。医学的には心停止、でも私は生きて戻る。たぶん、誰かが意図的に起こしてる」

　レイジは笑えなかった。

　冗談にしては、彼女の声があまりに真っ直ぐだった。

　沈黙のあと、アヤカは続けた。

「東雲トワは、その“幽刻”に巻き込まれたのよ。

　あの時計も、録音機も、全部“止まった一秒”の痕跡。

　犯人は“存在しない時間”を使って、彼を消した」

　レイジはノートを閉じ、椅子を引いた。

「つまり、時間を殺人に使ったってことか」

「ええ。でも証拠は残る。だって、“幽刻”に触れた物は、どこかしら歪む。

　たとえば、音声が0秒で切れたり——ホコリが拭われていたり」

「床の粉も関係ある？」

「それ、多分“静電粉”。電波時計を止めるには、周囲の電場を一瞬だけ崩す装置がいるの。

　普通の生徒にそんなもの扱える人、いない。……でも一人だけ、いる」

　アヤカは窓の外を見た。

　校庭の向こう、放送棟の屋上に、誰かが立っていた。

　風にコートをなびかせている。

「電気研究会の会長、鳴瀬キョウ。彼、東雲と対立してたわ」

　レイジは立ち上がる。

「行こう。……幽刻とやらの真相、確かめる」

　——廊下の時計が、ぴたりと止まった。

　秒針が動かない。

　生徒の声も消える。

　静寂の中で、アヤカだけが動いていた。

「始まった。“幽刻”よ」

　世界が灰色に沈む。

　黒板も、蛍光灯も、風の粒子さえも凍るように止まり、時間だけが消えた。

　アヤカは校舎を走る。床の下から微かな振動。

　階段を降り、東棟へ。生徒会室の前に立つと、ドアがゆっくりと開いた。

　中は無人。

　だが、机の上の電波時計が再び「00:00:00」を指したまま、赤い光を瞬かせた。

「止まっている……でも動いている？」

　アヤカはそっと指先を近づけた。

　指先を掠めた瞬間、視界が反転する。

　——誰かの声が聞こえた。

　『零秒、開始』

　ノイズ。心臓が握り潰されるような痛み。

　次の瞬間、彼女は現実に引き戻された。

「アヤカ！」

　レイジの声。世界が再び動き始める。

　教室のチャイム、足音、窓の光。

　だが、アヤカの手のひらには、赤い線が一本走っていた。

「触れた。時間の断層に」

　レイジは息を呑む。

「それ、証拠になるか？」

「わからない。でも、“幽刻”は実在する」

　アヤカは笑った。微かに血を滲ませながら。

　その日の放課後、二人は放送棟の屋上へ向かった。

　鳴瀬キョウはフェンス越しに、工具箱を弄っていた。

　電波受信機、周波数干渉装置、そして電波時計。

「鳴瀬。今日の“幽刻”、お前が起こしたのか？」

　レイジが問い詰めると、鳴瀬は肩を竦めた。

「何を言ってる。俺は物理現象を観測してるだけだ。

　だが面白い話だな。“幽刻”か。名前がつくと途端にオカルトっぽい」

「東雲トワは消えた。部屋は密室で、時計は止まってた」

「だから俺を犯人に？　馬鹿らしい」

　鳴瀬は笑い、装置のスイッチを入れた。

　風が鳴り、アンテナが青白く光る。

「時間は電磁波だ。揺らせば止まる。——お前らも体験してみるか？」

　瞬間、世界が揺れた。

　視界が歪み、屋上の空気がねじれる。

　レイジの耳が痛み、アヤカが崩れ落ちる。

　鳴瀬は狂気じみた笑みを浮かべていた。

「な、これが“零秒”だ。人間の脳は時間の欠損を処理できない。

　一秒失えば、脳は“そこにいた”記憶を再構築する。だから密室なんて簡単に作れるんだよ」

「じゃあ、東雲は……！」

「——自分で落ちた。俺の装置のテストを覗こうとして、

　幽刻の中で、階段から転げ落ちた。

　誰も見てない。時間が止まってたからな」

　鳴瀬は笑うが、その目に怯えの影があった。

「止まってたのは一秒。……だけのはずだった」

「どういうことだ？」

「それ以来、時計が戻らない。俺も、ずっと夢を見てる気がする。

　あの日から、誰も、俺に触れないんだ」

　アヤカは立ち上がり、鳴瀬の肩に触れた。

　その瞬間——彼の身体が、風に崩れた。

　粉末のように空へ散り、消えた。

　残されたのは、止まった電波時計だけ。

「……これが、“幽刻”に囚われた人間の末路」

　夕焼けの屋上に、二人だけが残った。

　レイジは呆然と立ち尽くす。

「じゃあ、東雲は？」

「まだ“そこ”にいる。幽刻の一秒の中に。……助けられるかはわからない」

　アヤカは止まった時計を拾い、胸のポケットに入れた。

「この時計が動き出すとき、東雲は戻るか、完全に死ぬか——どちらか」

「そんな選択……」

「でも、それが私の仕事。“幽刻探偵”のね」

　夕日が沈む。

　校舎の時計が、再び動き出す。

　秒針が一つ、音を立てて進んだ。

　——チッ。

　レイジは思う。

　彼女が言う“幽刻”が本当に存在するなら、この世界のどこかで誰かが毎秒、死の境を覗いているのかもしれない。

　その夜。新聞部室で、レイジは録音機を再生した。

　例の“0秒音声”。

　再生ボタンを押すと、わずかにノイズ。

　そして、確かに声があった。

　『零秒、再開』

　録音時間は——0秒。

　だが、確かに聞こえた。

　レイジは息を止め、窓の外を見た。

　校舎の時計が、再び止まっていた。

　針は——「00:00:00」。

　その隣に、いつの間にか立っていた。

　篝アヤカ。

　彼女は微笑み、口を開いた。

「止まった時間の中で、真実だけが動くの。

　——ようこそ、“幽刻”へ」