2/2

2

　帝都カルザヴァーンは、灰と紅の街である。

　赤褐色の石畳、鉄で縁取られた街灯、そして城門に向かう石階段の途中からは、帝国軍の軍旗が風にはためくのが見えた。

　その階段を、一人の男が昇っていく。

　レオン――かつて《セイラ姫の剣》と呼ばれた男。今や、その姿は異国の護衛服に包まれ、帝国皇女の従者として随行していた。

「視線が痛いな……」

　呟いた声は風に消えた。

　それでも、感じる。視線。侮蔑、猜疑、あるいは――恐怖。

　帝都に仕える兵士たちは皆、眉間に皺を寄せながら彼を睨んでいた。

「我が帝国に、敵国の剣士が堂々と入城するなど……っ！」

「あの娘が、また厄介な“おもちゃ”を拾ってきたな……」

　彼らの口調は押し殺されていたが、感情は抑えきれていなかった。

　だが、そんな憎悪すら、レオンは受け入れていた。

　――それが、セイラ様を生かすための代償なら。

「レオン！　早く早くっ！」

　振り返ると、レグリーナが無邪気な笑顔で手を振っている。

　皇女であるはずなのに、髪はいつも通り巻き上げられ、衣は派手な紫と黒の戦装束。何より、兵士たちを従えるその足取りには、帝国随一の権力を持つ娘らしからぬ軽さがあった。

　だが、その幼さの奥にある――“帝国の怪物”としての本性を、レオンはもう知っている。

「今日から、あんたは私の“犬”。ね、首輪はまだ外さないでよ？」

　笑いながら、彼女は冗談めかして言う。

　レオンの右手首には、まだ鉄鎖の名残が残されていた。わざとそうさせたのは、帝都への“見せしめ”のためだ。

「……お戯れが過ぎます、姫殿下」

「え？　じゃあ何？　“姫”と呼ぶの、やめちゃう？」

　レオンは答えなかった。だが、その沈黙は明確だった。

　彼にとって「姫」と呼ぶべき存在は、ただひとり。

　幽閉された、セイラだけ。

＊＊＊

　宮城の奥、かつて“賓客の間”と呼ばれていた部屋。

　そこに、今は“客人”ではなく“捕虜”がいる。

　セイラ＝アルミリア王女。

　かつての小国《アルミリア》の王女。今は、亡国の姫。

　純白のドレスのまま、床に座り込み、小さな窓から外を見ていた。

　空は高く、晴れていた。

「……また、レオンの顔が見えた気がした」

　そう呟いた彼女の声は、かすれていた。

　敗戦後、手厚い扱いとは名ばかりの“軟禁”が続く中、彼女の心も身体も少しずつ摩耗していく。

　けれど――

「信じてる。……きっと、来てくれるって」

　その瞳だけは、まだ曇っていなかった。

＊＊＊

　一方、帝国の大広間では、重臣たちが集められていた。

「レグリーナ殿下。なぜ、よりによって“奴”を連れてきたのですか。反逆者を護衛にするとは――」

「反逆者？　違うよ。彼はただの“犬”」

　玉座の傍ら、レグリーナは椅子にふんぞり返っていた。

　小さな足を組み、手には菓子菓子を弄びながら、まるで退屈そうに重臣たちの言葉を聞き流している。

「……帝国の威信に関わりますぞ」

「うるさいなあ。じゃあ、あんたたちのうちで、彼より強い人、いる？」

　沈黙が返ってきた。

「でしょ？　だったら、私の護衛は彼が一番適任。文句あるなら、腕ずくでどうぞ？」

　子供のような笑顔。だがその裏にあるのは、徹底的な“強者主義”だ。

　レグリーナが「好きになる条件」は、顔でも家柄でもない。

　ただ――強さ。

「それにね。彼、私が守ってあげるって言ってるのに、なかなか懐かなくてさ」

　クスクスと笑うその様子に、重臣たちは言葉を失っていた。

　――この女が、帝国の未来だと？　

　だが、それでも誰も逆らえない。

　彼女は“皇帝の寵姫”であり、今や“帝国の剣”をその手に握っている。

＊＊＊

　その夜、レオンは独房に戻されていた。

　決して牢ではない。だが、扉には鍵がかけられ、窓には鉄格子。

　部屋の中には、冷たい水と粗末な寝具のみ。

　それでも、目を閉じれば――

『私、大きくなったら、あなたの“護りたい”になりたいの』

　あの日のセイラの声が、まだ聞こえる。

「……必ず、あなたを護り抜く。そのためなら、俺は、どんな汚名も受けよう」

　レオンはその胸に、重く、静かに、誓いを刻んだ。

　――忠義とは、誇りではない。

　――忠義とは、命を捨てる覚悟そのものだ。

　そしてその命は、すでに――レグリーナという“檻”に捧げられていた。