星灯りと明けない夜

第十八話 コインの表裏 ～ジェラームの物語～

第十八話（07）

　＊　＊　＊

　絵の具を取り返した後も、ジェラームは勝負を続けた。

　結果、一時はテーブルの上にあったもの全てがジェラームのものだったが、一時間も経たないうちに、あの絵の具以外は全て消えていった。

　――二十一点を出し勝利した後、一回も勝てなかったのだ。

　それでよかった。取り返したいのは、この絵の具だけだったのだから。

「まぐれ……だったのかねぇ」

　テーブルのメンバーがそうぼやく。

「まるで嘘みたいな瞬間だった」

　あの勝利の瞬間こそ、酒場は騒然とした。次も勝つのではないかと視線がテーブルに釘付けになった。だがその後ジェラームに勝てる様子が見当たらず、そしてディマもいつも通り勝利していく様子から、皆、夢を見ていたのではないかと去っていった。

　夕方になり、ジェラームも酒場を出た。

「楽しかったよ、どうも」

　早ければ、明日にでもこの街を出るつもりだった。荷物をまとめなくてはいけない。

　懐かしい暗闇に帰るのだ。

　とはいえ、この街での絵をまだ完成させていない。今晩はそれらの絵を完成させる予定だった。

　だからその夜、宿屋で絵を描いていたのだが。

　――何の前触れもなく、部屋のドアがノックされた。

「……鍵なら開いてるよ」

　ジェラームは壁際、床に座って絵を描いていた。周りに散らばるのは何本かの筆、いくつもの絵の具。星油ランタンもそこにあって、火は入れていた。

　いったい誰が来たのかと顔を上げると、部屋に入ってきていたのは。

「あれ、ディマじゃないか」

　間違いなく、ディマだった。ディマは物珍しそうに部屋の中を見回し、ジェラームの周りに散らばった仕事道具を見つめる。何も言わないものの、好奇心と不思議に満ちた目を輝かせていた。

「もしかして、また勝負しようって？」

　筆を置いて、ジェラームは手のひらを見せる。そういえば、同じよう男が部屋に来たから、賭け事をすることになったのだった。あの時は確か、ノックなしで現れたが。

「あー、違う違う。いや、急に来てごめんね。もしかすると、明日にでも街を出ちゃうのかなと思って」

　ディマは我に返ったかのように笑顔を浮かべる。

「聞きたいことが、あってさ」

　ところが、不意にその笑顔は消える。

　残ったのは、どこか寂しさを感じさせる表情だった。

「旅って……やっぱり、魅力的なものが多かったり……その反面、危険も多かったりする、よね？」

「……旅に出てみたいのかい？」

「だから、そういうわけじゃないんだけど……」

　ディマは勝手に椅子を手に取ると、座り込んでしまった。

「――ただ、旅に出た友達が、まだ帰ってきてない。それだけ」

　わずかに伏せられた瞳に滲んでいたのは、間違いなく、後悔だった。

　ジェラームは少しの時間、言葉を探し、それから再び筆を動かし始めた。

「心配なのか？　そいつのこと」

「そりゃあ、もちろん！」

「帰って来るはずなのかい？」

　その質問に、ディマは答えてはくれなかった。代わりに唇を噛み、伏せていた瞳を今度は窓の外に向けた。

　窓の外。明るい街。その向こうに広がる闇。

「――賭けたんだ、『あんたはきっと帰ってこない、だって街の外には素敵なものがたくさんあるだろうから』って。癖、みたいなものだったの。だってあいつ……『絶対に戻って来る』っていうから……」

　声は徐々に小さくなる。

「ルールみたいなものだよ。私と、あいつの。どちらかが『こうだ』と言えば、もう一人は反対の方に賭ける……だから私は、そっちに賭けるしかなかった。帰ってこないって。その時あいつは……にこにこしてた。『この勝負はあたしの勝ちで間違いないな』って……」

　深く息を吸い、彼女は表情を歪める。暗闇から視線を戻すと、苦笑いをジェラームに向けた。

「もう昔の話……まだ、帰ってこない」

　以前、ディマは言っていた。

　いつも「負けたい」と思いながら勝負をしていると。

「でもさ、まだ勝負は続いてるの。だって、確証がないじゃない。あいつがどうなったか……わからないわけだし。もしかすると明日にでも、帰って来るかもしれないし」

　そして、首を傾げる。少しためらいがちに。

「……つまり、どう思うか聞きたいの。私の友達、どうなってると思う？」

　どうしているのか、ではなく、どうなっているのか。

　尋ねられているのは生死。帰ってこない理由。

　街の外で素晴らしいものに出会ったから帰ってこないのか。

　はたまた、光のない世界に捕らわれてしまったか。

　――問いにジェラームは答えなかった。

　迷いもしなかった。立ち上がると、机の上に向かった。そこには、出来上がった絵がいくつか置いてある。そのうちの一つ、小さなものをディマに差し出した。

「それ、持っていきなよ」

「……なにこれ」

　黒色に塗りつぶされた絵。

　それがジェラームの答えだった。

　ディマは顔をしかめる。

「黒色で塗りつぶしただけの絵？　そもそも絵って言えるの？」

「何が見える？」

　今度はジェラームが質問する。

「あんたには、何が見える？」

　淡々と。

「――何も見えない。何も」

　やがてディマは答えた。

「……でも、何かありそうな気がする」

「見たいものを見ればいいさ」

　ディマは絵を見つめたままだった。長いことそうしていた。何も言わずに、街の外の闇に似た黒色を見つめる。

　ディマが何を見ているのか、ジェラームは知らない。彼女が何を見たいのかも、知らない。

　それは自分に関係のないことだと、絵の続きにかかる。

「――ありがとう、大事にするよ」

　果てにディマは微笑んだ。

「変なこと聞いて悪かったね……でも、聞けて良かった」

　本当に嬉しそうに絵を抱いて。

　＊　＊　＊

　その後、ディマの友人が街に戻ってきたのかは、知らない。

　翌日にジェラームは街を出てしまったから。

　その後も勝負に勝ち続けたのかも知らない。負けるようになったのかも知らない。

【第十八話　コインの表裏　終】