星灯りと明けない夜

第十八話 コインの表裏 ～ジェラームの物語～

第十八話（06）

　＊　＊　＊

　執着しすぎているのでは。

　宿屋に戻り、ジェラームははっと我に返る。ランタンの色はすでに黄色。窓の外に広がる大きな街には、まだ賑わいが響いていたものの、昼間よりもいくらか静かだ。

　自然と窓の外を眺めて、果ての暗闇に目が吸い寄せられる。

　黒色で塗りつぶされたかのような世界。あるいは複数の色が重なって何も見えなくなってしまった景色。

　何もないのかもしれない。その反対かもしれない。

「……最近、街の絵ばかり描いてたからな」

　暗闇は遠すぎる。旅立ちはあと数日先に決めてある。

　――星油ランタンのホヤを上げる。怯えたように揺らめく灯りに息を吹きかける。

　火は呆気なく消えた。闇が部屋に満ちる。

　完全な暗闇ではない。窓の外から、街の明かりが入り込んでいる。街の外に広がっている闇とは、ほど遠い。

　十分とは言えない。何かが潜んでいるような気配はどこにもない。それでも深呼吸をしてジェラームは笑う。

　手を伸ばすのは、絵の具の入った瓶。いくつか並んでいるが、暗闇の中ではそれがいったい何色なのかはわからない。

　そう考えると、あの絵の具に、強くこだわる必要はないのだ。

　そして絵の具の一つを掴んで気付く。

「――目に頼りすぎていたかもしれないな」

　旅人が見るのは闇だ。

　前にあるのは闇だ。

　先はいつだって闇なのだ。

　絵の具を筆先にとり、白紙の上に滑らせる。

　光を消すように、更に別の絵の具を重ねていく。

　それが何色になっているのかわからない。

　けれど、無数の色を重ねたのは確か。

　気付けば止めてしまっていた呼吸を、思い出す。吸って吐く。

　また止めて、筆を動かして。

　――ジェラームが星油ランタンに光を入れたのは、しばらく後のことだった。窓際でマッチを擦る。ランタンの芯に火を移す。

　テーブルの上には、黒く塗りつぶされた絵ができあがっていた。

　ひどく、久しぶりの感覚だった。

　まるでいままで、自分が旅人だったことを忘れていたかのようだった。

　＊　＊　＊

「そろそろ、この街を出ようと思ってな」

　翌日、慣れたように酒場に向かい、席に着いたところでジェラームは告げた。

「ゲームは今日で最後にする」

「えっ？　もう行っちゃうの？　この絵の具、どうするの？」

　すでにトランプを切っていたディマが目を丸くする。他のメンバーは仕方がない、という顔をする者もいれば、笑う者もいた。

　ジェラームはテーブルに肘をついて手を組んだ。

「いやあ、取り返さなきゃなと思ってたけどさ……」

　少し遊びすぎたなと、思ったのだ。そして大事なことを忘れていた。

「絵の具は……今日の勝負で取り返せなかったら、それで終わりさ」

「ふーん……ま、どうなるかわからないけどね」

　いつも通り、数人で回してトランプを切って、それぞれにカードが配られる。札を手にしたものは数字を確認する。

　けれども、ジェラームは裏向きに配られたカードを、テーブルにそのままにしておいた。裏面を眺めて、目を瞑り、瞼の裏の闇を見る。カードには一切触れない。

「……旅人さんよ、カード、もう配られてるぜ」

　隣の男が不思議そうに声をかけてくる。ジェラームは。

「俺はこのままでいく」

　――その場にいた全員が、目と耳を疑う。

　だがジェラームだけは、裏向きのままのカードを見つめたまま、信じる。

「……完全に運に任せるってことか？」

　やがてメンバーの一人が言葉を漏らし、それで皆が戸惑いながらも納得したようだった。

　そして皆のカードが公開される。

「私は十九」

　ディマが声を上げて、そろそろとジェラームのカードを見る。

　ジェラームは初めて、自分の手札を見ていた。

　十と十三。合計二十三。

「あちゃあ、普通に超えてたな」

「……面白い試みだけどよ、やっぱり難しいんじゃないの？」

　一人がそう言ったが、ジェラームは新たに配られたカードも捲らなかった。ただ目を瞑り、山札から一枚を追加する。

「これでいい」

　再びジェラームは勝負に出る。メンバーは不思議そうな顔をしたままで、それでも勝負は進んでいく。

「勝負っていうのは運が大切だけどよ、考えるのも大切なんだぞ。適当にやってると、また負け続きになるぜ？」

　一人にそう言われたが、ジェラームは頭を横に振った。

　二回目の勝負の結果、ジェラームの点数は十八点だった。

　――ディマと同じ点数。

　二十一点の者はいなかったが、より点数が近い者がいたために、その者が一番になったが、ジェラームとディマは同率二位だった。

「……」

　ディマは目を丸くし、しかし次の勝負へ挑む。またカードが配られる。ジェラームはそれに触らない。数字を確認しない。また目を瞑り、宣言する。

「これで問題ない、決めた」

　三回目の宣言には、誰も何も言わなかった。皆、戸惑っているというよりも、気圧されているような表情を浮かべていた。

　何か、異様なことが起きている。

　――それをうっすらと感じていた。

　ふざけているとは思えない。

　だからといって、真剣にやっているとも、思えない、思いたくない。

「ねえ、ジェラーム。そんなんじゃ、勝てないって。手札を見て、これからどうするか考えるのも、勝負の一つなんだから……」

　誰もが黙ってしまった中、そろそろとディマが口を開いた。

「さっきも言われてたけど、賭け事っていうのは、運だけじゃないよ。確かに、運が大半を占めるかもしれないけど」

「――俺ねぇ、そういえば旅人だったなって、思い出したんだよね」

　不意にジェラームは椅子の背もたれによりかかった。

「旅人っていうのはさ……信じた暗闇の中を、歩くものでね……」

　カードはいまだに伏せられたままだった。

「そりゃあ、暗闇と言っても地図はある。どの方向に何日進めば街があるのかっていう地図が。でも、その方向に確かに進めているのかはわからない。そればっかりは、自分自身を信じるしかないんだよね」

「……それを、いまこの勝負に持ち込んだってわけ？」

「まあ、なんとなく、それっぽく」

　ジェラームは軽く笑う。

「俺はこれでいい。これを信じる。見えなくても、それを信じる」

　ディマはかすかに口を尖らせた。けれどもジェラームに笑みを返したのだった。

「なるほどね……それじゃあこれは、賭博師の私と、旅人のあんたとの勝負なんだ！　

それじゃあ、負けたくないなぁ、つまりこれまでの歩みの勝負ってことだもの」

　全員の手札が決まった。全員の数字が決まった。

「……私は二十」

　それがディマの手札だった。

　そしてジェラームの伏せられたカードが表向きになる。

　十三と八。

「二十一」

　一人勝ちの数字。

　テーブルは騒然とする。メンバーはジェラームのカードを見て、そしてこれまでに「敗者」になることはなかったディマを見比べる。テーブルの上に広げられた二枚のカードの数字は、揺らぐことがない。

　テーブルの上にあるものの持ち主が決まった。そこにはあの絵の具もあった。