星灯りと明けない夜

第十八話 コインの表裏 ～ジェラームの物語～

第十八話（03）

　女は、正面の空いた席へと、ジェラームを促した。

「ささ。座って座って！　ちょうど席が空いたんだ」

　促されるまま、ジェラームは席に着く。大きめのテーブルだった。ジェラームを含めて、六人がそこにいた。

　女はテーブルの上に散らばったトランプをまとめる。シャッフルしたのなら、隣の席の男に回す。

「いやあ、今日はたくさん遊びに来てくれる人がいて嬉しいよ！　あなたも旅人さんでしょ？」

「ああ、昨日……面白い話を聞いてね」

　シャッフルは皆で行うものらしかった。ある程度シャッフルすると、隣の者へ回す。皆、シャッフルのやり方は様々で、ジェラームも不慣れな手つきでシャッフルすると、隣の者に渡した。

「私の話でしょ？　勝負する相手がほしかったから、お願いしたんだ」

　女はニコニコしながら、両手の人差し指で自らを指さす。

「ディマよ。よろしくね！　旅人さんは？」

「ジェラームだ」

　そうこうしていると、最後の者のシャッフルが終わったようだった。彼は無言でカード数枚をそれぞれに配り始める。

　テーブルの上にコインを置き、それからカードを確認した一人が言う。

「それじゃ、勝負の再開といこうか！」

　だがジェラームはわずかに顔を歪めた。

「おいおい、ルールがわからないぜ？　まだやるとも、言ってないし」

　そう、まだ席に着いただけなのだ。だがテーブルのメンバーは構わず、コインや特産品らしきものをテーブルに置き、代わりに配られたカードを手にする。

　ディマも、積んだコインをテーブルの中央に寄せ、カードを捲る。

「ルールは簡単。持ち点が『二十一点』の奴が一番。基本的にはそれだけよ」

「はあ」

　ぱっと理解はできないものの、仕方がない。それに、実際やってみればわかるかもしれない。ジェラームは用意していたコインいくつかをテーブルの上に置いた。そして配られたカードを手に取る。

　無表情の男が、自身のカードを眺めながら言う。

「ほかの街でもこういうゲームはあるらしいんだけどよ、ま、細かいルールはそれぞれ違ってるみたいで……詳しい話はやりながら教えてやるよ」

　――ルールは難しくなかった。手持ちのカードの点数を比べるゲームだ。二十一点に足りないと思えば、追加でカードを引く……運と決心が鍵となる勝負だ。

　最後に皆で、手札を見せ合う。顔が赤くなるまで飲んでいた男の笑い声が響く。

「ニ十点！　俺が一番だな」

「あら～私は十八」

　ディマは苦笑いを浮かべている。他のメンバーは。

「俺は越えちまったよ……」

「全然足りないね」

　ジェラームは自身の札を見下ろしていた。

「俺は……十七」

　追加でカードを引くべきか、やめておくべきか……悩んだ末に怯えて引かなかった結果だ。

　二十一点には遠いが、隣に座る若い男に肩を叩かれた。

「てことは、旅人さんは三位だ、『勝ち組』だよ」

　メンバーにより、テーブルの上にあったコインや賭けたものが分配される。ニ十点だった男に半分以上、続いて残りの大半をディマに。最後に残った分がジェラームに渡される。

「なるほどね、上位三位までに入ればいいのか」

「この大人数の場合だけどな。人数によって『勝ち組』は変わるぜ、ほどほどに遊べるように、この街でのルールさ」

　勝者を増やすことにより、富の分配先を増やし、そうして得た富でまたゲームをできるようにする……賭け事というと、ジェラームにとっては一発逆転ができる、時に盛大で悲惨な勝負をイメージしていたが、ここの賭け事はどうやら違うらしい。多少のリスクをスパイスに楽しみつつ、遊ぶもののようだ。

「……」

　何度か遊んでみて、最初の内こそジェラームは『勝ち組』だった。ところが、追加でカードを引いて、ぴたりと動きを止めた。

　四、十、九。合計二十三点。

　思わず目を細める。

「二十一点を越えたら……もう負けで決定？」

「その通り！」

　その勝負では、ジェラームは負けてしまった。賭けたコインはディマに回収されてしまった。

　とはいえ、負けても遊びやすいゲームだ。賭けているのは少額であるし、たとえ取られすぎたとしても、勝機はあるから、勝って取り返せばいい……。

　そう思ったのだが。

「――いやぁ、思ったよりも……勝てないな？」

　ゲームの内容は簡単。

　一回の勝負に賭けているコインも少量。

　負けても勝って取り返せば、元通り。

　……だから勝つまでやればいいと考えて。

　……勝てずに何回負けたことやら。

「――それなりに勝てるゲームだとは思ったけど」

　ちらりと、ジェラームはコインを入れていた巾着の中身を確認する。

　コインを使って勝負に挑めるのは、あと一回。

　これに賭けるしかない。

「ツイてる、ニ十点だ」

　運が戻ってきた。ジェラームの手の内にあったのは、十のカード二枚。誰よりも二十一点に近いはずの点数。

　勝ちで間違いない、とジェラームはにやりと笑う。

　ところが、不意にずい、とディマが顔を寄せてきた。ディマは驚いたような顔をして、しかし意地悪そうに笑った。

　そしてジェラームがテーブルの上に広げた手札に、自らの手札を叩きつけた。

「――残念！　私の方がツイてる！」

　現れたのは、十一、一、九。

「二十一点！　私の一人勝ち！」

　ディマの嬉しそうな声が響き、周りのギャンブラー達は笑ったり、呆れの溜息を吐いたりした。ディマは賭けられていたコイン全てを持っていく。

「……なるほどね」

　二十一点の者がいれば、その者だけが勝者になるらしい。

　――賭けるものがなくなってしまったジェラームは、その後、観客となってテーブルを見ていた。

　わかりやすいルールで、はまりやすいゲームである。見ているだけでも、おもしろい。

　その中でジェラームは気付く。

「……あんた、本当に負けないな？」

　ディマが常に『勝ち組』にいることに。それだけではない、二十一点も複数回叩き出した。

　イカサマしている様子は一切なかった。

「私に勝てる人、連れて来てよ！」

　ディマは振り返りながら笑っていた。