星灯りと明けない夜

第十四話 寄り添う存在 ～エピとデューゴの物語～

第十四話（01）

　そもそも、最初に星油ランタンを発明したのは誰だろうと、考える。

　太陽と月と星がなくなって、その時に、どうやって星油ランタンが生まれたんだろう。真っ暗な中で、地面から湧いてきた、きっと得体の知れない水を燃料にしてみようなんて、どうやって思いついたんだろう。

　ああ、わかった。そうか、真っ暗な中で、地面から得体の知れない液体が湧いてきたからこそ、燃料にしたんだ。

　だって、かつて明るかったという世界は、急に真っ暗になったんだ。そうしたらみんな、多分、いろいろ燃やして灯りを保とうとする。僕もきっとそうする。旅の途中で灯りがなくなったら、多分いろいろ燃やすもの。特産物だって燃やすし、きっと本も燃やす。自分の手記も燃やすし、それが終わったら、食料の食べれないところを燃やすかも。

　そんな感じで、いろいろ燃やして、きっと普通のオイルも尽きちゃったところで、星油があったから、試しにやってみたらいい感じに火がついた、ってところなのかな。

　このあたりの歴史を知ってる人って、どこかにいるのかな。かの有名な文明都市なら何かわかるかも。

　でも、僕の目的は、星油ランタン職人の技術を広めることだから、文明都市には行かない。うっかりたどり着いたら、おもしろいものが見られるかもしれないけど、僕にはできることが何もない。なにせ文明都市。僕の技術はきっと大したものじゃない。

【ある旅人の手記より】

　＊　＊　＊

　妙に明るくて、暖かい街だとエピは思っていた。その理由に、デューゴと共に街道を歩いていた時に、気付いた。

「……この街、もしかして街灯の全部が星油ランタンになってる？」

　宿屋を目指し、歩いている最中だった。ランタンやほかの灯りというのは、見ればそれが普通の燃料によるものか、星油によるものかわかるもので、先へ伸びた街道、そこに並ぶ街灯を見れば、どうも、どれもが星油ランタンの光に見えた。

「はあ？　そんなもったいないことするかよ、星油の無駄遣いだ……大体、ランタンもそんなにあるとは思えないし……」

　デューゴはそう笑って街灯を見上げたか、徐々に顔をしかめていった。

「……大通りだけなんじゃないか？」

　彼はそう言って、大通りに交差する別の通りに視線を向ける。つられるようにしてエピも見たが、どうもその通りの街灯も、全て星油ランタンの光に見える。

　細い道を見ても、そこにあるのは、星油の光だった。

「やっぱり、全部星油ランタンなんじゃないかな……」

　つと、エピは自分のランタンを掲げた。年季の入ったランタンは、新品に比べればこそ、金属の部分の輝きが少ないかもしれない。しかしその光は、どのランタンとも変わらない。

　デューゴは怪訝な顔をしていたが、やがて、片手に握った杖の先、そこに吊されていた自らのランタンを見上げた。そのランタンも、街灯と同じ輝きを、同じ程の眩しさで放っている。

「この街の『星油の泉』はでかいのか？　それなら……贅沢に使ってる理由がわかるけど。でも……ランタン、多すぎだろ――」

「――わーっ！」

　不意に、背後で甲高い声が響いた。思わずエピとデューゴは足を止めて振り返る。周囲にいた人々も、なんだなんだと顔を上げる。

　大通りに、一人の少女が立っていた。少しぼさぼさとした髪は、癖毛なのか、寝癖なのか。

「わあ！　わあ……わあ……！」

　彼女は両手の握り拳を胸まであげて、何故かひどく興奮した様子だった。その大きく見開かれて輝く瞳はエピとデューゴに向いていた――だからエピとデューゴは、顔を見合わせて、一度振り返る。そこに変わったものはなく、ならば彼女が見ているのは、と考えたところで、

「――そのランタンっ！　そのランタン、何ーっ？　すごーいっ！」

　ばっと、彼女は二人の前に走ってきた。見上げたのはデューゴのランタン。

「えっ？　えっ？　どうなってるの？　貸して貸して！」

　彼女はデューゴのランタンの杖を握ったかと思えば、ぱっと奪ってしまった。そうして、少しランタンを揺らしてみて、やがて、地面に置いてみる。

「あの……君は……？」

　ひどくわくわくした様子の彼女に、エピはそろそろと声をかける。と、次の瞬間、怒声が響いた。

「――お、おい！　お前！　何だよ！」

　あまりにも突然の出来事に、デューゴは少しの間、唖然としていた。けれどもようやく我に返って、少女を怒鳴りつける。

　ところが、少女はふんふんとランタンを観察し続けていた。玩具に夢中になっている犬のようにも見えた。

「はーん！　よく照らせるよう、杖に吊るしてるだけで、ランタンの方は普通の作りだ！　いや、でも……芯は普通よりも、火がつきやすいようになってる？　ガラスも……質がよさそう！」

　そこまで観察して、彼女は「はい！」とデューゴに押しつけるように星油ランタンを返した。

　彼女の瞳の輝きは、まだ落ち着かない。次にその瞳がとらえたのは、エピの星油ランタンだった。

「こっちのは？　こっちのはどう？　古そうだねっ！」

「変な風にしないでね」

　彼女の手が、エピのランタンを奪う。エピは特に抵抗しなかった。

　デューゴが瞳を鋭くして、先にエピを睨んだ。

「いやお前、何で普通に渡してんだよ！」

「だって、悪い人じゃなさそうだし」

「……」

　言葉を失って、デューゴは次に少女を睨む。

「それで、お前は何なんだよ！」

　けれども、少女は先程と同じく、聞いていない様子だった。エピのランタンを顔の前に掲げれば、まじまじと観察する。

「基本的な作りだけど……いろいろ少し違う！　すごいっ！　デザインも多くのランタンと同じだけど、ちょっと丸っこい？」

「――仕事さぼって何してるんだ！」

　不意に声が聞こえたかと思えば、大通りを、若い男が急いで歩いてきた。ランタンを観察していた少女が「げっ」と声を漏らす。そしてようやく。

「あはは！　ごめんなさいね！　えっと、旅の人ですよね、見たことないランタンだったし！　いやぁ、勉強になりました……」

　そこに、若い男が滑り込んだ。彼女の前に立つようにして、エピとデューゴに向かう。

「――ああ、すみません！　うちの工房の者が……ランタンに変なこと、されてませんか？」

「えっと……大丈夫です、多分」

　苛立っているデューゴが何か言おうとしたが、先に口を開いたのはエピだった。

「なんか……ランタンに興味があったみたいですね」

　そんな風にエピが言うものだから、デューゴは呆れの溜息を一つ吐いて、腕を組んだ。

「――そいつ、勝手に奪い取ってきたんだぞ！　いったい何なんだよ！」

「申し訳ない！　旅の方、ですよね？　こいつ、外から来たランタンが珍しくて、我慢できなかったんだと思います……フリアって言うんですけど、全然ランタン作りができないくせに、やる気と好奇心だけはある奴で……」

　男の手が、フリアと呼ばれた少女の後頭部に伸びた。何をするのかと思いきや、男がぐっと力を入れて、フリアに無理矢理頭を下げさせた。「ふにゃっ！」とフリアの気の抜けた声が漏れる。

「本当にすみませんでした！　人のランタンを勝手にさわって……」

　フリアだけでなく、男も頭を下げていた。そして何も言わないままのフリアに、小声で。

「……フリア！　ほらお前も！」

「はい！　すみませんでした！」

　――若い男は、フリアの腕を引っ張り、その場から去っていった。

　エピとデューゴは、まるで騒がしい夢を見ていたかのように、顔を見回せた。それから、互いのランタンを見てみるが、特に変わったところは何もない――若い男は、フリアがランタンを見ていたのは「外から来たランタンが珍しいから」と言っていたが、だから観察していたらしい。

「……いや結局なんだったんだよ！」

　もう一度我に返って、デューゴが声を響かせる。エピは少し考えて、

「ランタン作りがどうこうって言ってたよね……もしかして、職人さんなんじゃないかな？」