星灯りと明けない夜

第十三話 オアシスはまだ遠く ～カラスの物語～

第十三話（03）

　＊　＊　＊

　どのくらい、この街に留まることになるかわからない。

　その間、街の手伝いでもしようかと、カラスは考える。

　フードの下を見られたくないため、普段であれば、間違いなくそんなことは考えなかったものの。

　でも、この街で生まれようとしている光を見ると。

　こんなのは、はじめてだから。

　宿屋はないけれども、ここを使ってくれたら、と言われ、テントの一つに案内される。今回カラスは、甘えることにした。

　まるで芽が出たばかりの畑を歩くような気持ちで、街の中を進む。普通の街ならば、街灯があるから、高い位置にも光があるが、この街にはまだ街灯なんてものはない。星油ランタンや火の光はほとんど地面に置かれて、足元ばかりが光に包まれているように見える。その光の芝生の中で、人々が、未来を築こうとしている。新しい道具を作る者、種の数を数える者、今日の食事の配給について相談しあう者――。

　そんな風に、ぼうっとしながら歩いていたためだった。

　――どん、と、勢いがあったものの軽い衝撃にカラスは襲われた。倒れはしなかった。

　しかしふらついた隙に、するりとバッグが滑ったかと思えば。

「あっ……」

　そのまま、持って行かれてしまった。

「……ちょっと！」

　少しの間、カラスは何が起きたのかわからなかった。ただ荷物の重さが消えたことを不思議に感じていた。自分のバッグを持って走り去っていく小さな背を見つめて、やがて、盗られたのだと気付く。

「返して！」

　カラスはすぐに走り出した。大声に周囲の人全員の視線が集まったが、気にしている余裕はなかった。

　あの中には、姉が大切にしていた手記だって入っているのだ！

　しかしどうして盗みなんて。それもあの姿――まだ幼い子供に見える。

　騒ぎに気付き、何が起きているのか察した住人の一人が、盗人の前に立ちはだかる。

「こら！　お前、何をしてるんだ――」

　ところが盗人は、魚のように脇にそれて通り抜けてしまった。テントの影から影へ、追手を振り払おうとしながら進んでいく。

　しかしカラスは、見失うことはなかった。相手は素早いものの、目を離すことなく追う。

　やがて、盗人はテントに入り込んだ。そこか、とカラスも飛び込んだものの。

　――やられた。

　そこに誰の姿もなかった。消えたわけではない――テントの反対側から抜けていったらしかった。

　慌ててカラスが外に出ると、もう盗人の姿は見えなかった。完全にまかれてしまった。

　まずい。焦燥に、カラスはフードがとれかかっていることに気付かず、辺りを見回す。だが人の姿を見つけて、フードを被りなおした。

「……すみません、この辺りで、子供を見かけませんでしたか？」

　カラスがそう尋ねた相手は、少し歳をとった女だった。

「あらぁ、あなたが噂の旅人さん？　見てないわねぇ、どうかしたのかしら？」

「その……子供に荷物を持って行かれてしまって……」

「ああそんな……ごめんなさいねぇ……」

　彼女はそう、眉を寄せて。

「……悪戯してるのは、あそこのテントに集まっている子達かもねぇ。あの子達、よく悪戯するから」

　指さされたのは、一つのテントだった。ぼろぼろではあるものの、大きい。

　女に礼を言って、カラスはそのテントに近付いた――子供の声がする。

「お菓子はある？」

「これ食べ物かな？」

「旅人って、ものをいっぱい持ってるんじゃないの？　これ、全然ないよ！」

「――私はそんなに、ものを必要としていないからよ」

　声を上げながら、カラスはテントの幕をあげた。中にいたのは、十人近い子供達。中央にあるのは、自分の荷物。中身を広げられている――あの手記は、まだ触られていないらしい。

　ひいっ！　と子供達の誰かが悲鳴を上げた。

「返してちょうだい……大人に言いつけるから」

　カラスは気にせずテントの中に入れば、自分の荷物を奪い返した。子供達は、あれで追い払えたと安心していたのだろう、現れた持ち主に硬直して動けずにいた。

　カラスはまず、荷物の奥底にあの手記があることを確認した。安心の溜息が出る。それから、散らかされた中身を戻していく。

「――ああ、やっぱりお前達か！」

　と、背後で声がする。振り返れば、街の大人達の姿があった。

「申し訳ない旅人さん……こいつらは、本当に悪戯好きで……俺達も困ってるくらいで」

　大人の一人が、申し訳なさそうに表情を歪めた。

「何か……なくなったものはありますか？」

「いいえ……大丈夫です」

　一番大切なものは、無事だったのだ。それ以外はどうでもいい。

　けれども、子供達には呆れてしまう。

「……なんでこんなことしたの」

　バッグを持っていった子供を睨み、カラスは尋ねる。薄暗いテントの中、子供は委縮していた。大人達も大勢集まって、まさかこんなことになるとは思っていなかったのかもしれない。普段から悪戯をしているようだが、こんな大騒ぎになったのは、初めてなのだろう。

　子供達は、黙ったままだった。沈黙が沈み込む。

「――旅人さん、本当に悪かった」

　やがて口を開いたのは、大人達の一人で。

「こいつらにはきつく言っておきますので――」

　――ぐう、と。

　誰かの腹が鳴った。

　皆の視線がそちらに向く――的となっていたのは、テントの奥にいた、小さな子供だった。

「――お腹が、空いてたんだ……」

　ようやく荷物を盗んだ子供が口を開いた。

「だから……食べ物が欲しかった。旅人なら……何か持ってるんじゃないかって」

　――少しカラスは驚いた。

　あまりにも、本能的な理由だった。

　……背後で大人達がざわつく。振り返れば、皆困ったような、やるせないような顔をしていた。

「だからって盗みは……」

「配給が多いわけではないのは、確かだけど……」

「――悪いことは悪いことだ。お前達、やっていいことと、悪いことがあるんだぞ」

　大人の声に、子供達は更に身を小さくする。声を上げた男は続けた。

「罰として……畑仕事を手伝うんだ。畑が実れば、食料だって増える……いいな？」

「でもおじさん！　すぐに食べ物はできないし……畑も大きくないでしょ！」

　と、女の子が声を上げた。

「それに、種だってないって、ママが言ってた……」

　皆、曇ったような顔をしていた。

　――『星油の泉』を見つけた人々は、幸運を確かに手にしていた。

　けれども、そこから未来に進むことは決して簡単な事ではなく。

　――実際には、人々は困窮していた。

　物資は確かに少ないのだ。居場所を見つけたとはいえ。

　見つけた光は、まだ、蝋燭に灯された火と同じほど、脆い。

　――カラスは溜息を吐きながら、荷物を下ろした。

「……これでも食べなさい」

　取り出したのは小袋だった――中をひっくり返せば、いくつものキャンディが転がる。どこかの街で交換に使えるのではないかと、とっておいたものだった。

　子供達は目を丸くしたものの、キャンディの淡い色に、目を輝かせ始める。カラスは続いて、携帯食料もいくつか取り出した。

「美味しくはないかもしれないけど」

「――いいんですか？　旅人さん」

　大人達が慌て始める。カラスは頷くことはなかったが。

「飢えは一番よくないから」

　飢えの辛さは誰よりも知っている。

　それから、あれもあったな、と荷物の中を探って、紙封筒を取り出す。これもどこかの街で交換に使うかと、とっておいたもので。

「これは……作物の種。成長は早いらしいから、使って」

　大人達に、押し付けるように渡す。その他にも、種をいくつか。

　もともと重くはなかった荷物が、更に軽くなる。

　それは財産の減少も意味していたが、特にカラスは気にならなかった。

「た、旅人さん、でも私達、何もお返しできないんです……」

　一人の女が、ひどく困惑した様子で言う。

「それに……これって、旅人さんにとっては大切な財産でしょう？　こんなになくしたら、交換するものが……」

「案外何とかなる」

　カラスはフードを深くかぶり直した。

「死ななければ、どうにかできる」

　――子供達は、キャンディに集まって笑顔を浮かべていた。宝石のような一粒を口にすれば、より微笑んでいた。