星灯りと明けない夜

第十三話 オアシスはまだ遠く ～カラスの物語～

第十三話（02）

　＊　＊　＊

　――井戸を掘る男達の姿が見える。『星油の泉』の近くでは、水が湧く。それもあって、人々は泉の周辺に街を築く。種を植える人々の姿も見られる。星油の光があるからこそ、植物も育つことができる。

　『星油の泉』は、言ってしまえば世界の中心だ。これがあるから、世界が出来上がる。

　そんな『星油の泉』にも、人の姿がある。スコップを手に泉に浸かって、何人かが作業している――泉を整えているらしい。そのままにしておけば、土や石で詰まることもあるというから。

　まさに「生まれたての街」で、人々は生活を築こうとしていた。テントが多いものの、家を建てる者の姿もある。馬車を改造したもののように思えたが、実際にそうらしい。いまある「家」は誰かの住む場所ではなく、病院や食糧倉庫といった、公共のものだけらしい。

「運がよかったんです……彷徨っている中、湧き出たままの『星油の泉』に出会えるなんて」

　カラスと並んで『星油の泉』を眺めるのは、カラスが最初に挨拶をした男だった。若いものの、ここの町長だった。

「町長！　いい報せです……ククッコドゥルの卵が孵りました！」

　やって来た女が、不意に彼に声をかける。だが彼女は、カラスに気付いて。

「あっ、ごめんなさい、お話中だったのね……」

　そう言って、去ってしまう。その背に町長は「後で見に行くよ！」と声をかけ、カラスへ向き直って。

「いま、少しずつ、元の生活を取り戻そうとしているところなんだ……住む場所も、物資も、植物や動物も……ああ、だからこの街には、まだ交換屋や、宿屋もないんだ。どうか、許してほしい」

「それは問題ないわ……そもそも、こんなところに街があるなんて、思わなかったし」

　――もしかすると、道を間違えたのかもしれないと、カラスは思った。

　しかし実際は何も間違えていないようだった。別れを告げた街から、次の街へ――この街は、その道中にたまたまあっただけのようだった。ただし地図には書いていない。生まれたてだからだ。

「……街って、こうやってできるんですね」

　思わずカラスは呟いてしまう。こんな光景は、初めてだった。だからこそ、興味を持たれないように、普段は抑え気味であるものの、興味を抱いてしまう。

「『彷徨っていた』って、前の街の星油が枯れたんですか？」

「――いや。前の街については、追い出されたんだよ」

　追い出された――その言葉に、カラスはぎょっとしてしまった。

　……いや、この街の人々に、自分のような「変わったところ」はないように見える。

「星油が枯れたのは、そのまた前の街――それが、俺達の生まれ故郷……」

　――彼らはもともと、とある街に住んでいた。しかしある日『星油の泉』に枯れる兆候が見え始め、だから街を捨てなくてはいけなくなった。危険な旅をしなくてはいけないものの、その時は、無事に隣街に着いたという。

「そこで新たな生活を始めて、一年もたたないうちに……俺達は厄介者扱いされるようになってね」

　街に人が増えれば、物資の消費量も増える。食料や星油は減る。彼らは働いてはいたものの、特に食料の生産が追いつかず、減少が目に見えてわかる状態になっていたのだ。

　そもそもその街は、食料をぎりぎりで回していた街だった。それでも、一人に一つ、パンがあるような状態ではあった。だが移民を受け入れると、もともと住んでいた人間のパンが減る。足りないと思う者が出てくる……。

「ひどい状態だった……俺達大人は口をきいてもらえず、やりとりもしてもらえない。子供達はいじめにあう……俺達は街の一員じゃなくて、星油泥棒とか、食料泥棒って言われたよ」

　――移民に関するいざこざは、珍しくないと、カラスは聞いていた。

　その大きな例が、移民の完全拒絶だ。街の人々は、移民の一人も受け入れない。物資が足りなくなってしまう可能性があるから。

　泉が枯れ、無事に別の街にたどり着いても、その先にはまだ試練がある。

　優しい光を湛えた泉は、まさに生命線だ。

　枯れた場合、一体どのくらいの確率で人々は生き残れるのか――。

「で、その果てに、街を追い出されてしまった」

　両手を広げた町長の様子は、どこにも悲壮な様子はなかった。けれどもきっと、当時は。

「みんな、自分達に居場所はないんだなって思ったよ……光のもとにたどりついたと思ったら、ここにいるなって、追い出されて……闇の中で死ぬのが運命なのかって、思う人もいたよ」

「……でも、この『星油の泉』を見つけたってことですか？」

　尋ねれば、町長は歯を見せて笑った。

「そう！　いや驚いたね……暗闇の中に、ぼんやり光が見えるんだ。街にしては小さいし、旅人のランタンにしては大きい。何より……平べったく見えた。何だかそこだけ、別の世界の敷地って感じだったよ」

　『星油の泉』で作業をしていた人々が、岸に上がっていく。どうやら、休憩の時間らしい。泉は、少し土で濁っていた。しばらくすれば淀みはなくなり、澄んだ輝きに満ちる。

「誰にでも、居場所はあるんだって、思えたよ。この『星油の泉』は、俺達を歓迎してくれたんだ」

　――誰にでも、居場所はある。

　カラスの赤い瞳は、泉の輝きを反射させた。フードから漏れ出た銀の髪も輝き、それに気付いて、カラスは慌てて髪の毛を押し込む。

　泉の近くでは、子供達がはしゃいでいた。皆、笑っている。まるで絵画の中の光景のように思えた。

　光の中にいる。

「――それで旅人さん、君、本当はここじゃなくて、別の街に行く予定だったんだろう？　この街の……隣街に」

　声をかけられ、カラスは我に返る。ええ、と返事をすれば。

「それなら一つ……お願いをしたいんだ」

「何ですか？」

　――面倒なものだったのなら、正直、受け入れられない。

　光に照らされ消えかけていた警戒心が、再び凝り固まる。

　善人では、ない。

　町長は。

「隣街に行くのなら……手紙を持っていってほしいんだ。この街はこの通り、未完成で……完成に至る物資や人手も全然ない。だから、隣町の協力を仰ぎたくてね」

　なるほど、と思う。しかし一抹の不安もある。

「……それ、断られる可能性もあるんじゃないですか？」

「ああ、あるな、そういうのは……俺達が一番よくわかってる。でも」

　『星油の泉』が自分達を迎えてくれたように。

　優しい人がいると、信じたい。

　――そう、町長は微笑んでいた。

「……」

　カラスは泉を眺めたままだった。町長は続ける。

「その手紙なんだけど……いや、まさかこうも旅人さんが来るとは思っていなかったから、何が必要なのか把握しきれていないし、把握した後で紙にまとめるのも時間がかかるかもしれなくてね……だから、届けてもらうだけじゃなくて、手紙の完成を待ってもらう必要もあるんだ……旅人さんは、どこか目指している場所があるのかい？　急いでるかな？」

「……待ちますよ、手紙」

　探している人はいるけれども、待って、届けるだけ。それだけなら、簡単だから。

　それに、しばらくこの泉を眺めていたいから。