星灯りと明けない夜

第七話 尾の毒 ～カラスの物語～

第七話（05）

「何よ、それ……」

　誰かの声が聞こえる。

「病気、なの？　……もしかして、あんたがこの街に妙な病気を持ってきて……！」

　全てはカルル・コの実のためであるのに。

　しかし指をさされるのに、カラスは十分な見た目をしていたのだ。

　色素のない髪に、赤い瞳。

　それは、この街では誰も見たことがない人間で。

　――けれども確かに、人間で。

　カラスは。

「……」

　いま、何と言えばいいのか、わからなかった。

　何かされる前に、騒がれる前にさっさと街を出てもよかった。いままでのように。

　……けれども、いまこの街は、毒に冒されている。

　見捨てるわけには、いかない。

　――色素のない子、と聞こえた。

　はっとして顔を上げると、驚いたように医者がこちらを見ていた。だが恐れている様子は一切ない。

　……カルル・コの実については知らなかったものの、そういうものは、知っているようだ。

「――おおい、種をもらってきたよ！」

　ちょうどその時だった。先程、種を持ってきてほしいと頼んだ男が、小さなかごを手に戻ってきたのは。彼は騒然としている病院を見て、何があったのかと辺りを見回す。そしてカラスを見れば、さらに驚いて瞬きをした。

　――手を止めている場合ではない。

「それちょうだい」

　立ち上がって、カラスはもう髪と瞳を隠すことなく、男からかごをひったくった。中には確かに、小さな種いくつもが入っていた。それを、また乳鉢ですりつぶし始める。

「……何してるの、ちゃんと動いて」

　近くにいた、医者の手伝いにそう声をかける。彼女は呆然としてカラスを見つめ、突っ立っていたのだ。カラスに声をかけられ、彼女はぶるっ、と震える。そして足がすくんでしまったらしく、またしばらく動こうとしなかったために、

「さっさと手伝って。死なせたいの？」

　患者はいまもこの瞬間に、新しく病院に運び込まれてきている。街全体で収穫祭が行われているのだ、間違いなくこの病院だけでは足りなくなる。もう、現地へ行って解毒薬を飲ませないと。

　しかし、手伝いは動かないまま。すっかり怯えてしまっていた。その手はまさに未知の生き物を前に、震えていた。

　強く言ってしまったことをカラスは後悔した。けれども。

「――これを持って、君は広場に向かってくれ。このやかんに、すりつぶしたものを溶かした……病院は私と、彼女でやる」

　医者が手伝いにそう言って、やかんとコップを持たせた。手伝いは「でもあの白い人、変……」と、そこからまた何か続けようとしたが、医者にとんと、背を叩かれて、それで我に返ったかのように病院から出て行った。

「君は、とりあえずここにいた方がいい」

　カラスへ振り返った医者は、新しいやかんに、またすりつぶしたものを溶かし始める。そして近くにいたまだ元気な街人に持たせ、指示を出す。街人は急いで病院を出て行く。

「君の見た目では、みんな怯えてしまうからね……とにかく私達はここで」

　静かに、カラスは頷いた。これ以上自分が何か発言するのは、よくないとわかっていた。

　そして、この騒動が落ち着いたのなら、明日にでもここを出なくてはいけない。

　もうこの街にはいられない。髪を見られてしまったのだから。瞳を見られてしまったのだから。

　あんな目を、向けられてしまったのだから。

「……旅人さんの髪は、綺麗だよ」

　声が、聞こえた。

「星の人だもん。悪い人じゃないもん」

「……ノノ」

　手を止めて、カラスはノノに駆け寄った。ノノは少し、意識がはっきりしてきたようだった。先程のことを、見聞きしていたのかもしれない。

「寝てなさい」

　もうマントは意味がない。カラスはマントをとれば床に敷き、その上にノノを寝かせた。何もないよりはいいはずだ。マントの裾で、ノノの額に浮いた汗を拭き取ってあげた。

「また後で来て……」

　ノノがそう言うものだから、カラスは。

「他の人を看たらね」

　――けれども、カラスがノノのもとに戻ることはなかった。

　＊　＊　＊

　翌日のこと。

　何とか病人を看終えて、人々の視線を感じながらも宿屋に戻れば、カラスは一眠りする間もなく、荷物をまとめはじめた。忙しさに乱れてしまった色素のない髪をまとめて、マントのフードを深く被る。そうして出入り口へと向かえば、途中で宿屋の主にびくりと怯えられてしまった――もう、街中に自分の話は広まっているようだった。それもこの怯え方だ、悪い噂となっているのだろう。

　カラスは、何も言わなかった。口を結んだまま、宿屋の外に出た。

　昨日の昼間は「収穫祭」で賑わっていた街だが、いまはすっかり乱れてしまっていた。飾り付けや、外に出されたテーブルはそのまま。けれども襲われたかのように、椅子や食器、かごが転がっていて、ごみ箱も倒れて中身が飛び散っていた。それを、街の人々が静かに片付け始めていた。だがその姿は少ない――昨日、多くの人間が倒れてしまったのだ。幸い、『紅玉星の実』を食べず、また花の毒にもあたらなかった人間や、毒にあたっても症状が軽く、解毒薬を飲んですぐに元気になった者だけが、外に出ている状態だった。しかし彼らの表情は暗く、まるで街全体が葬式でもしているかのようだった。

　けれどももう大丈夫だ、とカラスは周囲を見なかった。通り過ぎた家から、苦しそうにうめく声が聞こえたが、それと同時に励ましの声が聞こえた――大丈夫よ、お医者様から薬をもらってきたから、と。飲めば元気になるそうよ、と。

　それから、街から聞こえてくるのは、自分の話だった。

「……あの旅人よ、あの旅人……きっと、あの人がいたからこんなことに」

「あの人が妙な病気を持ち込んだって聞いたわ……！　ああやって姿を隠しているのは、病気で恐ろしい姿だからそうよ……」

「ああ恐ろしい……」

　そうひそひそと話している集団を、カラスは思わずちらりと見てしまった。とたんに彼らは震え上がって、ぱっと逃げ出す。かたや視線を動かせば、逃げることなく自分を睨んでいる集団もいる。その手は、箒やへらをあたかも鈍器であるかのように構えている。しかし彼らは襲いかかってこない。逃げもしないが、ただカラスを睨んでいた。

　その正面をカラスは通り過ぎて、街の外に続く門へまっすぐに歩いていった。

　言われなくとも、出ていくつもりだった。

　前の街のように、石を投げられる前に。

　――やっと門にたどり着けば、星油ランタンに火を灯した。

　星油は星が溶けたものといわれている。

　――かつて、この色のない髪の輝きを、星のようだと言ってくれた人がいた。

　単純に、自分に色素がないだけであるけれども。

　……人間は、群れを作って生きる生き物だ。だから皆で『星油の泉』の周りに街を作って、いまも歴史を紡いでいる。

　しかし、稀有な見た目の人間は――「自分達と明らかに違う人間」は恐れられ、理解されることもなく、もはや人間と思われないのだ。

　星油ランタンを手に持てば、先には暗闇があった。

　似合っているのだろう、自分には。

　人の街よりも、この漆黒が。

　――しかし、人を探しているから。

　一歩、カラスは暗闇に踏み出した。

　その時だった。

「――旅人さん！　星のお姉さん！」

　幼い声が、引き留める。

　思わずぎょっとして振り返れば、ノノがいた。

　ノノは寝間着姿だった。靴を見れば、踵の部分を潰すようにして裸足ではいていた。髪も少し乱れていて、誰が見ても、慌ててベッドから出てきたのだろうとわかった。

　その顔色はよく、最初こそ眉尻を下げていたものの、カラスと目があえば、ノノはぱっと顔を輝かせた。ぱたぱたと走ってくる。

　どうやら、一晩で体調はすっかりよくなったようだ。自然と溜息を吐いて、フードの下、カラスは気付かないうちにかすかに微笑んでいた。

　――まだ寝ていた方がいいのに。

　暗闇へ歩き出していた爪先を、街の明かりの方へと戻す。しかし。

「――だめよ！　ノノ！」

　一人の女が、ノノを追いかけて背後から捕まえた。彼女はノノの肩を掴んで正面にしゃがみ込めば、

「どうしてお外に出たの！　あなた、まだ病気がちゃんと治ったわけじゃないのよ！」

「病気じゃないよ、ママ。食べちゃいけないものを食べたから、変になっちゃったんだよ！　それに……お礼を言わなきゃ！　助けてもらったら、ありがとう、でしょう？」

　そうノノはカラスを指さす。何を言っているのか、と、ノノの母親であろう彼女は一瞬怪訝な顔をしたが、娘が指さした先に一人の旅人を認めれば、その顔をひきつらせた。

「近付いちゃだめよノノ！　あの人のせいで……！」

　母親はノノを抱きしめる。けれどもノノは、その腕から抜け出そうともがいていた。

「どうしてみんなそんなこと言うの？　あの人は、そんな人じゃないよ！」

「あなた、見なかったの？　あの人の恐ろしい本当の姿……！」

「すっごく綺麗な人だよ！　それだけじゃないよ、あの人がみんなを助けてくれたんだよ！」

「ノノ！」

　無邪気に笑うノノに、ついに母親の怒鳴り声が街中に響いた。周囲の人々は、心配そうに二人を見つめていた。

　――その間に、カラスは街の外の暗闇へと、歩き出していた。

　待ってよ、と声が聞こえた気がした。けれども振り返らなかった。

　暗闇が周囲を包んでく。星油ランタンを手にしているものの、その黒色に溶け込むようにして、カラスは消えていった。

【第七話　尾の毒　終】