星灯りと明けない夜

第五話 恋文の行方 ～デューゴとエピの物語～

第五話（01）

　また手紙を押し付けられてしまったので、預かることにした。

　報酬はありがたいけれども、手紙を預かるのは、やっぱり嫌いだ。私は責任なんて持てないもの。それに、世の中の習慣とはいえ、見ず知らずの旅人に手紙を託すなんて、その神経を疑ってしまう。

　手紙を託す人は、私達旅人が、ちゃんと届けてくれるとは限らないと知っている。勝手に読まないとは限らないと知っている。

　それでも手紙を託そうとするなんて。暗闇の中の旅は、大変かもしれない。私も慣れているけれども、楽じゃない。けれども、そのくらいするのなら、自分の足で手紙を届けに行けばいいのに、と思う。

　そうすれば、手紙で語れないことも、直接語れるのに。

【カラスの手記より】

　＊　＊　＊

「忘れ物、ない？　ちゃんと星油のボトル、入ってる？　水、食料もちゃんと入れた？」

「入ってる入ってる！」

　エピと共に旅をするようになって、街いくつかを巡った後。

　今日はこの街を旅立つ日。デューゴはエピに見下ろされつつ、忘れ物はないか、リュックの中身を再度調べていた。全て片付けた宿屋の一室、床にリュックを置いて、デューゴはエピと共に自身のリュックの中身を見つめる。と、エピが首を傾げた。

「……そういえばデューゴくん、手記はまだ持ってないの？」

　言われてデューゴは、一瞬だけ手を止める。

「なんか……書くの恥ずかしくてさ……まあ、気が向いたらそのうち用意するさ」

　手記は、旅人がどう生きたかを綴るもの。時に交換品として出すこともできるもの。しかしそうなると、他人の目にさらされることになるのだ。それが耐えられなくて、デューゴは手記をまだ持っていなかった。

　――エピに助けられた故に、何か礼をするためにその旅に同行するようになって、気付けばしばらくが経っていた。

　書けと言われたならば、住んでいた街を捨てた日からの出来事を、きっとありありと書けるだろう。

　だからこそ、筆が進まないという理由もあった。

　いい過去では、ない。

「――よし。よーし。ほら、忘れ物はない！　どうだ、俺も旅に慣れてきてるんだぞ！」

　全てを確認し終わって、デューゴはリュックを閉めた。

　――エピにいつか、何か礼をしたいからといって共に旅をするようになったけれども。

　いまは、旅に慣れることに、必死だった。

　だから旅をする中で、ついでに自分が本当にしたいことを見つけられたら、なんて思っていたけれども、まだまだそれどころではなかった。

「……うん、星油ランタンも、ちゃんと手入れしてあるし……じゃあ、行こうか」

　エピはデューゴのランタンを見れば、帽子を被り、自身のランタンを手にした。そして部屋を出ていき、デューゴもリュックを背負い、ランタンを提げた杖を手にして、エピの後を追った。

　宿屋の主に挨拶をして、二人は宿屋を出て、大通りを歩いていく。その街は、いままでに見た他の街に比べて、少し大きな街だった――とはいっても、自分の生まれ故郷よりは小さい街だと思いながら、デューゴは街を見回した。

　新しい街を見て回る度に、世界が広がるのを感じていた。特にククッコドゥルについて。ここに滞在している間、デューゴは街のククッコドゥルの鶏舎を見に行っていた――これは、他の街でもやっていることだった。どの街のククッコドゥルも、自分が昔育てていたククッコドゥルとは違っていて、いつも驚かされていた。

　暗闇の向こうは、思ったよりも広かった。様々なものがあった。

　けれども、そのことを思う度に、自分のもといた小さな世界には、もう戻れないのだと思えてしまえて。

　……街の出入り口が見えてきた。先に広がるは暗闇。見通せない程の黒色。

　と、エピが振り返った。

「デューゴくん……旅に慣れてきたね」

「どうした急に」

「ううん……ほら、最初は交換屋での取引が下手だったり、持ち物の管理も下手だったからさ……」

　確かに下手だった。だからそう言われても仕方がないものの、デューゴはわずかに口を尖らせた。

　しかしそこでエピが不意に立ち止まった。そして自身の胸に手を持ってきて、

「あれ……？　デューゴくん、あれは？　あれがないよ」

「……あれ？」

　エピは胸の前で手を動かしている。だからデューゴもつられるようにして自身の胸の前に手を持って行くと。

　――ない。

　ペンダントが、なかった。兄から貰ったペンダントが。

「あぁ？　えっ……！」

　星油を閉じ込めて作ったペンダント。形見。

「宿屋にいた時まではあったぞ……！　悪い、エピ、ちょっと探してくるから……街の門で待っててくれ！」

　デューゴは宿屋へと慌てて踵を返し始めた。エピがあっ、と声を漏らすが、振り返らなかった。

　あれは、大切なものなのだ。肌身離さず身に付けている――それがどうしてなくなってしまったのか。焦りに胸が苦しくなる。

　宿屋で荷物をチェックしている時には、確かにあったのだ――もと来た道を見下ろしながら早足で進むものの、ペンダントはどこにも落ちていない。やがてデューゴは、宿屋まで戻ってきてしまった。

「――ああ、すみません、忘れものしたみたいで……！」

　宿屋にデューゴが飛び込めば、そこにいた宿屋の主の女と目が合う。その手には。

「あ、もしかしてこれ？　さっき部屋を掃除しようとして、落ちてるのを見つけたんだ、いまちょうど、届けに行こうと思ってたんだけど」

「――それです！」

　主が手にしているのは、あのペンダントだった。デューゴが受け取れば、そのペンダントの紐の部分は切れてしまっていた。それで落としてしまったらしい。

「よかった……ありがとうございます」

　デューゴはその切れた部分を固く結んで、元のように首にかける――紐は劣化してしまっていたようだ。近いうちに、新しいものを用意しなければ。

「本当に、ありがとうございました……」

　デューゴは溜息を吐くと、宿屋の主に頭を下げた。そうして、外へ出ようと、扉へ向かう。後ろからは「もう落とさないで、気をつけて」と声をかけられる。

　だが、扉を開けた先。

「――きゃあ！」

「うわっ」

　若い女性が立っていて、その女性もデューゴも声を上げた。

　その女性の様子が妙で、デューゴはまじまじと見つめてしまった。

　彼女はどう見ても、寝間着姿だった。いまは昼前。けれども彼女は寝間着姿で外にいた。

「よかった！　間に合ったわ！　あなた、今日街を出て北の隣街に行く旅人さん？」

　彼女はデューゴの杖やリュックを見ると、笑顔を浮かべた。すると、デューゴの後ろにいた宿屋の主が、

「あらリェッタ……もしかして、手紙を渡しに来たのかい？　もう！　旅人さんに手紙を渡すなら、朝までにしないと間に合わないよって言ったのに！」

「その……沢山伝えたことがあって、それで時間がかかっちゃって」

　リェッタと呼ばれた寝間着姿の女性の手には、手紙が握られていた。彼女はその手紙を、細かに編まれたレースと共に、デューゴへ差し出した。

「旅人さん……届け物を、お願いしたいの。北の隣街に行くと聞きました……この手紙を、そこにいるロミウという男の人に、届けてもらいたいんです。報酬は、このレースで……どうしても、届けてほしいの。お願いできますか？」

　唐突にそう頼まれ、デューゴは瞬きをした。何故、突然頼みごとをされたのか、わからなかったのだ。

　けれども思い出す。旅人は、街と街を繋ぐ存在でもあるのだ。

　街に住む人々は旅人が訪れると、他の街のものや情報を仕入れられる。また、他の街へ旅立つ旅人に、自身のものや情報を託すことができる。伝達役を立てなくて済む。

　まだまだ、自分が旅人になった自覚がなかったことに、デューゴは気付いた。思い出した。

「……わかった。預かろう」

　そうしてデューゴは、リェッタから手紙を預かり、レースを貰った。

　旅人になってしばらくして。手紙を預かるのは、初めてのことだった。