23/27

シオン（使徒）の帰宅

　僕は約束通り、陽が落ちてから、長尾さん達の護衛を務めるつもりだったけど。

　その前に、大事な用事があった。

　翌日、あえて学校を休み、店を早めに開けて備えていたのだが……十分に余裕があったはずなのに、なんと「彼女」は、午後に入ってすぐ帰宅した。

　澄んだ鈴の音がしてドアが開き、ボストンバッグ一つを持つ少女が、パタパタと駆け込んでくる。

　そのままそこらの席へバッグを置くと、迎えに出た僕に抱きついてきた。

「ただいま！　レイさんっ」

「……お帰り、シオン」

「あいたかった……やっとあえたです！」

「そんな大げさな……せいぜい十日ほど留守しただけだろ？」

　思わぬ強さでぎゅっと抱きつかれ、僕は戸惑う。

　この子は篠原詩音（しのはら　しおん）といい、よんどころない事情で僕の使徒となってしまった女の子だ。ちなみに、修学旅行を終えたばかりとはいえ、まだ小学六年生で、十二歳である。

　これでも助けた二年前はまだ十歳だったのだから、随分と大きくなった方だと思う。

　なにしろ、以前と違ってちゃんと胸の膨らみを感じる。

「最短、思春期のどこかで成長が止まるんだったかな……僕は今現在でも成長継続中だから、ちょっと見当がつかないけど」

「心の中で考えたこと、そのまま口にしたらわからないですよ～」

　くすっとシオンが笑った。

「わたしは、レイさんと並んでも恥ずかしくないくらいには成長続けたいです――て」

　シオンの笑顔が消えた。

　ようやく身を離してくれたところで、小さな鼻をスンスンさせ、盛大に顔をしかめてしまう。幼いとはいえ、彼女もまたヴァンパイアの能力は持っている。

「長尾さんはわかるとして……違う女の人の香りがします」

　見る見る心配そうな顔で僕を見る。

　……見た目はともかく、シオンは僕の使徒だ……人間だったけど、吸血したことで、そうなってしまった。

　そして、使徒はマスター（この場合は僕）に恋慕するなんて話を、ノーラさんに聞いたことがある。実は僕は、その話をあまり信じていなかったけど、今はちょっと心配になってきた。

　僕はわざとシオンを抱き上げ、カウンター席まで運んであげた。

「ココア入れるから、その間に事情を話すよ」

　――言葉通り、かいつまんで話した。

　しかし、全然納得してもらえなかった。

　シオンは驚くほど青ざめていて、僕を見る目が潤んでいた。もちろん、感動したとか、そんな平和な理由じゃない。

「わたし……捨てられるんですか？」

「いや、そんな馬鹿な！」

　僕は心底驚いてシオンを見返した。

「君は僕の家族も同然だろ？」

「……でも、その先生は恋人候補なんでしょうっ」

　う……なんか言葉がキツいな。

　まさかと思ったが、やたらと距離感が近かったのは、本気でその……マスターたる僕に入れ込んでいたせいなのだろうか。

　未だに半信半疑だけれど。

「恋人候補というのは少し語弊があるよ。僕的な心情を素直に白状すれば、先生が僕のモンスターぶりを詳しく知れば、諦めるだろうと思ったんだ」

　正直に話したのに、本格的にシオンが泣き出し、しまいにはカウンターの椅子から飛び降りて、店を走り出てしまった。

「レイさんのばかっ」

　なんて全力で叫ばれて。

　途中でどうやって開店を嗅ぎつけたのか、ホームズ氏が来店したのだが、シオンと衝突しそうになって慌てて飛び退いていた。　

　……止めてくれればいいのに。

「これは……参ったな」

　僕が難しい顔で唸ると、なぜかホームズ氏が大きく頷いた。

「今のうちに慰める方法を考えた方がいいね。シオン君は本気だよ」

　相変わらず、尋常でなく話が早い。

「なにに？」

　真面目に訊いたのに、ため息をつかれた。

「レイ君が自覚しない限り、教えてあげても無駄だろうと思った通りだったね」

　ステッキをカウンターの隅へ立てかけ、ホームズ氏は早速、自分のお気に入りである、（僕から見て）左隅の席へ座った。

「自覚というと」

　珍しく恐る恐る尋ねると、ホームズ氏は粋な仕草で肩をすくめ、言い放った。

「僕は理解したくもないが、君に恋愛感情を持っているということだよ……僕に指摘されるようじゃ、かなり鈍いと言わざるを得ないが」

「……可能性は考えたことありますけど、まさかと思ったんですよ！」

　僕はココアのカップを、ホームズ氏の前に置いた。

「奢りです。その代わり、店番頼みますっ」

「いや、僕はコーヒーが」

「後です、後っ」

　不満そうなホームズ氏を放置して、自分も店を出た。

　ああ、昼間に出歩くのは嫌なのにっ。