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呼び捨て嫌なら、歩夢（あゆむ）ちゃんで

「あぁ、そうですね……ちゃんと覚えています、ええ」

　僕はついに降参し、カウンターの内側で専用の椅子に座った。

　真面目に先生と向き合い、まず説明する。

「僕が真性のモンスターであることを見せれば、そのうち先生の方が諦めるかもと思いました」

「わたしは気にしてないわっ。出かけた先でも、驚きはしたけど、忌避しなかったでしょ？」

　懸命に言う先生である。

　こうなると僕も、真面目に答える他ない。

「正直なところを申し上げると――」

　とそこで気付き、僕はまず入り口の戸締まりをしにいった。

　ただでさえ、謎の魔法選別で選ばれた者しかたどり着けないカフェだが、気まぐれに常連が来ても困る。

「これでよし」

　また元の席に戻る、先生を見つめた。

「前にもちらっと言ったかもしれませんが、僕は気にいらない女性はいても、好きな女性となると、ほぼ覚えがありません。せいぜい身内くらいです。あ、それと女性の常連さんは、少なくともみんなお気に入りではありますね。つまり！」

　じれったそうな顔の先生に、僕は今現在の正直な気持ちを伝えた。

「だから、今のところ先生のことも、好きなのかどうか、自信を持ってはっきり言えない。確実にお伝えできるのは、『少なくとも、嫌いじゃないですよ』という、中途半端な感情だけです。これが本当に、今の飾らない僕の気持ちです」

「……そうなの……うん、そうよね……」

　心配していたほど落ち込みはしなかったが、それでも先生はしばらく俯いていた。

　僕もこれ以上どう言えばいいかわからず、やむなく新たにコーヒーを淹れ直してあげた。サービスして、豆はブルーマウンテンだ。

「どうぞ」

「あ、ありがとう」

　カップを中身ごと取り替えると、先生は礼を述べて一口飲み、それから思い切ったように僕を見る。

「でも、嫌われているわけじゃないのよね？」

「嫌いな奴を助けたりしませんよ」

　僕の返事を聞いた途端、先生は大いに復活した。

「そう、それならねっ」

　ふいに僕の手を握り、熱心に言う。

「先々で、わたしのことを気に入るというか、好きになってくれる可能性だってあるでしょう」

「それは否定しませんとも」

「それならっ」

　いよいよ身を乗り出す。

　スーツの胸がこっちに当たるんじゃないかと、心配になるほどに。

「しばらくお付き合いしてみましょうよ。実はわたしも、恥ずかしながら男の人と付き合ったことないの！　女子校でずーっと来てるからっ。それにあの学校、惹かれる男性って零君だけだし」

　先生が交際未経験なのは、既に予想済みではある。

　しかし、その提案は想定外だったし、そもそも僕は、同じ意図の申し出を受けて、女性と付き合ったことはあるんだが……でも、なにも今、それを言う必要はあるまい。　

　だからしばらく考えた上で、穏やかに言った。

「まず、僕はモンスターだということを、はっきりと日頃から自覚してください。最初から無理がある提案なんだと」

「そんなのっ」

「いえ」

　片手を上げ、なにか抗議しようとした先生を止める。

「先生が思う以上に、種族の違いは大きいんですよ。例えば、今から五十年経っても、先生はともかく、僕の容姿はそう大きく変わりません」

「うっ」

　さすがに呻き声を上げた。

　一瞬、五十年後の自分と僕を想像したらしい。

　しかし少なくとも先生は、いつまでもめげてなかった。

「それは、また途中でよい方法を考えるわっ」

　……考えてどうなるのさ？　

　そう尋ねたい気持ちを抑え、僕は話を進めた。まだ終わりじゃない。

「それと、これも前にほのめかしたはずですが、僕には使徒がいる。前に助けた女の子で、今は修学旅行中です。数日後に戻りますけど」

「……こ、恋人なの？」

　心配そうに訊かれたが、僕は首を振った。

「使徒と恋人は全然違いますよ。まあ……ある意味、家族くらいでしょうかね。僕は別に、あの子を使役する気はないので」

「それなら大丈夫っ」

　一転して、先生の顔が明るくなった。

　いくら僕が家族だと思っていても、向こうはちょっと違うのだが……これもうるさく注意しない方がいいのか。

「他にはっ」

「まあ……いろいろ勘違いされている恐れはありますが……今のところは、それくらいですか」

「じゃあ、しばらくは恋人のつもりでっ」

「試しにお付き合いする……くらいの話だったのでは？」

「同じことだもの！」

　先生はやたらと自信たっぷりに言ってくれた。

「い、今からわたしのことは、歩夢（あゆむ）って呼んでね？　最初の一歩として」　

「……は？」

　僕はいきなり生じた高いハードルに、思わず顔をしかめた。

「呼び捨て嫌なら、歩夢ちゃんで」

　……いや、大して変わらない気がする。