吟遊詩人ウィル 狼の祭壇

6. 幻影舞曲

「来たか」

　リィーナの肉体からようやく身を離し、ヴァンパイア・ウルフは教会の扉に眼を向けた。

　途端に扉が打ち破られ、一体の 人狼（ワーウルフ） が転がり込む。すでに絶命しているのは明らかであった。

　そこから黒衣の吟遊詩人が現れた。ここへ辿り着くまでの間に死闘を演じて来たとは思えない。しかし、身にまとう鬼気は、それにふさわしいものだった。

　教会には復活したヴァンパイア・ウルフと生け贄に選ばれたリィーナ、そしてジェシカに宿屋の主人エドがいた。他の者は討って出たわけだが、今は 表通り(メイン・ストリート) で死屍となって累々と転がっている。

　祭壇の上でヴァンパイア・ウルフは笑った。

「早かったな。もう少し刻（とき）を稼げるかと思ったが」

「夜まで、ということか」

「そうだ。──貴様、遙かな昔に我らの主人だった、あの偉大なる闇の貴族より強いかも知れぬな」

「………」

「やれやれ、大変なヤツに目をつけられたものだ。しかも、こんな辺境で。だが、もう少し刻（とき）を稼がせてもらうぞ」

　ジェシカとエドがウィルの前に立ち塞がった。身の毛もよだつような咆吼を発して、二人は変身を始める。人狼（ワーウルフ） へと。

「今まで片づけた雑魚と一緒にしない方がいい。特別製だ。もっとも、あの 司教（ビショップ） もそのつもりだったのだが、簡単に斃されてしまったところを見ると、どうやら失敗作だったようだな。見せてもらうぞ、貴様の力を」

　それが引き金となり、二体の 人狼（ワーウルフ） はウィルへ跳んだ。ジェシカは白、エドは赤い毛並みをしている。通常は茶褐色か灰褐色だから、ヴァンパイア・ウルフが殊更（ことさら）に強調した「特別製」というのも、まんざら嘘ではなさそうだ。

　白い 人狼（ワーウルフ） がウィルの背後、赤い 人狼（ワーウルフ） が正面に立ち、挟み撃ちにした。

　背後でバリバリと肉が裂けるような音がするや、ウィルは跳躍した。巨大な蜘蛛の脚のようなものが、その残像を捉える。それは胸を突き破るようにして強固に伸びた、白い 人狼（ワーウルフ） の肋骨の仕業だった。

　頭上のウィルに、今度は赤毛が仕掛けた。竜（ドラゴン）に勝るとも劣らない強力な炎（ブレス） が口から吐かれ、黒い影を押し包む。それをウィルはマントで跳ね除けた。

　着地と同時に、ウィルは呪文を唱えた。

「ディノン！」

　ウィルの右手から光弾が放たれた。ゴブリンを一撃で斃した 魔導光弾（マジック・ミサイル） だ。赤毛に三発ヒットする。教会の長椅子を破壊しながら、赤毛の 人狼（ワーウルフ） は豪快に吹き飛んだ。

　すると、いつの間にか白毛の姿が消えていた。

　そこへ──

　足下から白い牙が襲う。肋骨の牙が。逃げる隙もない。ウィルは捕獲された。

「捕まったか。あいつの 保護色（カムフラージュ） を見抜けぬとは」

　そう。この白毛の 人狼（ワーウルフ） は、まるでカメレオンのように自らの姿を周囲に溶け込ませることが可能であった。そして目標にそっと近づき、第二の牙たる肋骨を武器にして、息の根を止めるのだ。

　ガッチリと肋骨の牙に取り込まれたウィルは身じろぎひとつ出来なかった。しかし、その彼の表情に変化はない。焦りも、悔しさも、何ひとつ浮かんではいなかった。

「拍子抜けだな。もう少しやるかと思ったのだが」

　ヴァンパイア・ウルフはあっさりと捕縛されたウィルを嘲笑した。すると無表情だったウィルの顔にも変化が。それを目にしたヴァンパイア・ウルフは眉間にシワを寄せた。

「何がおかしい？」

　そう、ウィルは微笑を浮かべていた。この絶体絶命の状況で。

　魔導光弾（マジック・ミサイル） を喰らった赤毛の 人狼（ワーウルフ） が、ゆっくりと身を起こす。その眼は魔法を使用した者へ対する憎悪に燃えていた。

　ウィルは白毛の 人狼（ワーウルフ） に捕縛されたまま。

　美しき吟遊詩人の白い喉笛が赤毛の眼にどう映ったか。

　赤毛の右腕が振り上げられた。その喉元を狙って。

　旋律が流れた――

　それはいつから聴こえていたのか。

　気づいたとき、それはすでに流れていた。竪琴の甘やかな調べ――それが吟遊詩人ウィルの持つ《銀の竪琴》からのものであったと誰が気づいたか。

　いや、そんなはずはなかった。白毛の 人狼（ワーウルフ） に捕まり、身動きすらままならぬウィルに演奏など出来るわけが――

　確かめようとヴァンパイア・ウルフが眼を向けたとき、肋骨の牙からウィルの姿は忽然と消えていた。

「バカな――!?」

　人狼（ワーウルフ） たちがウィルの姿を探し求めると、黒い影は光と共に、教会の入口から射し込んでいた。まるで初めからそこにいたかのように。

「どうだ、オレの詩（うた）は？　“幻影（ミラージュ）” という」

　ウィルは静かに言った。

　すべては幻影、すべては虚像。

　教会に足を踏み入れたときから、戦っていたウィルはウィルにあらず。本物は教会の入口で、ただ曲を奏でていたのだ。

　ヴァンパイア・ウルフは自分たちが謀られたことに歯軋りした。

「確か、魔法に似た効果を生む演奏曲があると聞いたような覚えが……なるほど。それが、これか。初めて聴かせてもらったぞ」

「魔奏曲（まそうきょく） だ。気に入ってもらえたか？」

「このヴァンパイア・ウルフに幻覚を見せるとは。──だが、それはもう二度と通用せんぞ」

　また白毛の 人狼（ワーウルフ） が姿を消していた。周囲の色に溶け込んだのだ。少しの気配も感じさせず、そっと忍び寄る。

「お前たちも芸がない。そちらの手の内は見せてもらった」

　ウィルは呟きを漏らした。

　《光の短剣》が抜かれるや否や――

　鮮血が床にしたたり落ちた。

　そこに、腸（はらわた）を裂かれた白毛が立ち尽くしていた。

　ウィルは気配だけで敵の接近を察知し、必殺の一撃を放ったというのか。

　断末魔の叫びを最後に白毛は倒れかけた。

　その刹那、ウィルがひらりと跳んだ。次の瞬間、強烈な 炎（ブレス） が白毛の死屍（しかばね）を焼く。言うまでもなく、赤毛の仕業だった。ウィルが白毛を仕留めた一瞬の隙を衝いて、仲間諸共に始末しようとしたのだった。

　しかし、その程度のこと、ウィルには予測の範疇に過ぎなかった。赤毛の 人狼（ワーウルフ） と間合いを取ると、油断なく《光の短剣》を構える。

　黒衣の吟遊詩人と炎の化身。

「来い」

　とは、ウィル。赤毛が応じた。

　赤毛はその巨大な体躯を柔軟に丸め、肉弾と化した。──いや、それだけではない。赤い体毛は真の炎に包まれ、巨大な火球へと変じたのである。

　ウィルへの突進。それを美しき吟遊詩人は身を投げ出すようにして躱す。危うくマントに火が燃え移りそうだった。

　火球はそのまま教会の壁をも突き破り、いずこかへ消えてしまう。

　遠くで地鳴りのようなものが聞こえた。教会の外で火球が跳ね回っているのだろう。

　だが、ウィルは動かない。ただ待ち構える。

　それを見ながら、ヴァンパイア・ウルフは祭壇上で笑っていた。

　突如――

　天井を突き破り、その真下に立ちつくすウィルへ、生きた火球が襲いかかった。

　一瞬遅れて、ウィルが振り仰ぐ。

　躱すことは可能だ。が、いずれへ跳ぼうとも、火球は床でバウンドして方向を変え、ウィルを直撃するだろう。

　しかし、まともに押し潰されるわけにもいかない。やむなく、ウィルは跳んだ。

　赤毛の策は見事に決まるかに思われた。

「マドア！」

　その刹那、ヴァンパイア・ウルフの眼が驚きに見開かれた。

　今までウィルが立っていた床の上に、唐突に黒い染みが出現した。染みは見る間に広がり、底知れぬ穴となる。

　火球は落ちた。その穴へ。存在しないはずの、床のさらなる下へ――

　穴は赤毛の 人狼（ワーウルフ） を呑み込むと、まるで何事もなかったかのように閉じられた。あとには元通りの硬い石床だけが残る。赤毛の姿はいずこかへ消えてしまった。

　ヴァンパイア・ウルフは茫然として、ウィルを見つめた。

「今のは確かに 黒魔術（ダーク・ロア）……遥か昔、我が創造主たちが得意としていた魔法……貴様、白魔術（サモン・エレメンタル） や 聖魔術（ホーリー・マジック） ばかりでなく、黒魔術（ダーク・ロア） も使えるのか……？　そ、それに、あの軽やかな身のこなし……貴様はいったい、何者だというのだ？」

「ただの吟遊詩人だ」

　ウィルは静かに答えた。それは何度問われようと変わらぬものであったに違いない。

「そ、そんな……そんなはずはあるまい……異空間の入口を作れる 黒魔術師（ウィザード） は少ないはずだ！」

「オレが作れるのは入口だけだ。出口までは作れん」

　別に冗談で言っているつもりではないらしい。ヴァンパイア・ウルフも、これ以上、追及しても無駄だとと悟ったのだろう。のっそりと祭壇から降り立った。

「まあ、いい。刻（とき）は稼いだ」