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5. 呪われし聖職者

　モンタルンの村の入口まで来たところで、ウィルはようやく速度を緩めた。尋常ならざる疾走であったにもかかわらず、この男に息の乱れは見られない。彼にとっては歩くのと大差ないことだったのだろうか。

　彼の到着を予期していたかのように、ウィルの前方から五つの影が近づく。彼らは、このモンタルンの村人だった。村への再訪を歓迎する雰囲気ではなかったが、一見したところ、武器のようなものは手にしていない。

「止まれ！　異邦人よ！」

　真ん中の男が警告を発した。だが、ウィルは足を止めない。そのまま歩調を緩めずに進む。

「聞こえぬか！　ここはお前のような者が来るところではない！　立ち去れ！」

　それでもウィルは従わなかった。警告など無視して。

「それ以上、近づくならば、死ぬことになるぞ！　よいか？」

「好きにしろ」

　初めて答えた。

　異邦の吟遊詩人を敵と断じた五人の村人は、その人の形をした皮を脱いだ。

　現れたるは、おぞましき異形の姿――全身が針金のような剛毛で覆われ、鋭い犬歯が牙となって口許から覗いていた。

　村人たちは人狼（ワーウルフ）だった。

　五人──いや、五体の人狼（ワーウルフ）は、美しき吟遊詩人に向かって牙を剥いた。腕は今や前肢となり、地面を四肢で蹴りながら、真っ向から突撃して来る。

　対してウィルの涼しげな──それでいて凄絶なものを感じさせる美貌は揺るぎもしない。彼も人の形を成していながら、人ならざる者なのかも知れなかった。

　ウィルはベルトから吊るしていた短剣（ショート・ソード）に手をかけると、静かに鞘から抜き放った。

　その瞬間――

「ガッ!?」

　目の潰れそうな強い光が視界を満たし、世界は眩しさに、一瞬、支配された。それがウィルの短剣（ショート・ソード）から放たれたものだと相対す人狼（ワーウルフ）たちが気づいたものかどうか。彼らは目を開けていられず、敵の姿を見失った。

　光が収まったのは、ウィルの短剣（ショート・ソード）が鞘の中に収められたあとだった。黒衣の吟遊詩人は何事もなく歩み行く。首のない人狼（ワーウルフ）たちの死体を残して。

　このわずかな間の出来事が、ウィルの仕業であったのは言うまでもない。が、それがどのようにして起こったのか、一部始終を把握できた者は誰もいなかった。剣を振るった、ただ一人を除いては。

　差し向けた刺客が易々と斃されたことを離れた場所にいながらにして知ったヴァンパイア・ウルフは、ならば、と次々に人狼（ワーウルフ）を差し向けた。

　教会が建つのはモンタルンの表通り(メイン・ストリート) を真っ直ぐに行った突き当たり。ウィルは堂々と、その道を選んだ。

　そこへ二十に近い人狼（ワーウルフ）が、たった一人の吟遊詩人へと襲いかかる。

「バリウス！」

　ウィルは人狼（ワーウルフ）たちに向かって歩きながら呪文を詠唱した。しかし、今度の魔法は白魔術師（メイジ）が使う白魔術（サモン・エレメンタル）ではない。それは──

　人狼（ワーウルフ）たちが一斉に群がった。吟遊詩人のウィルも、今度こそ万事休すか。

　否。

　次の刹那、空気が赤く煙った。血風だ。

　ウィルが唱えた呪文──それこそが聖職者（クレリック）たち神の使徒が扱う数少ない攻撃呪文のひとつであった。己の周囲に真空状態を作り出し、近づく敵をかまいたちのような見えない刃で切り刻む。その効果範囲は術者の制御によって拡大することも可能だ。

　発動した魔法の効果によって犠牲者たる人狼（ワーウルフ）の血潮は巻き上げられ、文字通り手を触れることもなく、次々と細切れにされてゆく。あっと思う間もなく、半数もの敵が葬られてしまった。

　それを目の当たりにした生き残りの人狼（ワーウルフ）たちは、迂闊（うかつ）には魔法の範囲へ飛び込めなくなった。

　ウィルはそんな雑魚には目もくれず、依然、教会へと進む。

　人狼（ワーウルフ）たちは標的を前にしながら、遠巻きにするしかなかった。

　そのウィルの足が止まったのは、表通り(メイン・ストリート) も半ばに差しかかったところだ。

「白魔術（サモン・エレメンタル）を使える上に、今度はバリウスの呪文ですか。吟遊詩人であるはずのあなたが、何処でそれほどの力を？」

　白い法衣を着た老人が、ウィルの前に立ち塞がった。前任者が亡くなったあと、この村へ駐在することになった現司教(ビショップ) である。

　答えの代わりに、ウィルの右手が無言で振り上げられようとした。

「モーツ！」

　それよりも素早く呪文を唱え、司教（ビショップ）はニヤリとした。ウィルが先に唱えようとしていた呪文が掻き消される。これも聖職者（クレリック）の魔法のひとつだ。呪文の詠唱を阻止され、ウィルは黙ったまま動かなかった。

「魔術師同士の戦いというものは、このモーツの呪文を扱える者が有利。ご存じでしょう？」

　魔法には大きく分けて三つある。

　ひとつは、聖職者（クレリック）が神への信仰によって奇跡を起こす聖魔術（ホーリー・マジック）。

　二つ目には、四大（しだい）精霊（地・水・火・風）などを使役することによって、その力を操ることが出来る白魔術（サモン・エレメンタル）。

　そして三つ目には、その正体は誰も知らぬ魔界の支配者たる《悪魔王》との盟約により、対価となる代償を払うことによって、強大な力を得られる黒魔術（ダーク・ロア）。

　このうち、聖魔術（ホーリー・マジック）と白魔術（サモン・エレメンタル）の両方を使える者は教会の司教（ビショップ）などに多く、人々から敬われている。もちろん、それ相応の実力がなければ両魔法を体得することは出来ない。

　司教（ビショップ）はなおも言った。

「魔法が使えぬとなれば肉弾戦しかあるまい。──おっと、年寄りだからと甘く見るでないぞ。これでも昔のことながら、修行僧（モンク）時代は腕っ節に物を言わせておったものよ。それに、何年かぶりに力がみなぎって来よる。実にいい気分だ」

「噛まれたか」

　骨張った拳を見せる司教（ビショップ）にウィルは冷然と言った。司教（ビショップ）の唇が笑いの形に歪む。

「ゆくぞっ！」

　とても高齢とは思えぬスピードで、司教（ビショップ）は間合いを詰めた。眼前にウィル。避ける素振りは皆無と言っていいほど見られない。

「どうした、捉えたぞ！」

　大理石の柱をも砕く鉄拳が繰り出された。拳圧が空気を唸らせる。

「──!?」

　次の刹那、司教（ビショップ）の目が驚愕に見開かれた。空振りだったのだ。

「何処を狙っている？」

　背後で聞こえる心臓さえ凍りつきそうな声。

　司教（ビショップ）は驚愕の表情で振り返った。いつの間にか、そこにウィルが平然と立っている。

「ば、馬鹿な……」

　反撃を予想した司教（ビショップ）は慌てて後退（あとずさ）った。顔には明らかな動揺が見られる。

　そんな司教（ビショップ）に対し、ウィルは再び悠然と短剣（ショート・ソード）を抜いた。ところが先程とは違って、その刀身から強烈な光は発していない。微かにボーッと光っている程度だ。

　すでに切れ味の鋭さを目の当たりにし、ずっと遠巻きにしていた人狼（ワーウルフ）たちが、わずかに怯（おび）えた。

「ええい！　お前たち、何をしておる!?　ヤツを押さえんか！」

　司教（ビショップ）の命令により、人狼（ワーウルフ）はやむを得ず襲いかかった。

　それよりも一瞬早く、黒い翼が宙を飛ぶ。無論、司教（ビショップ）がそれを見逃すはずがなかった。

「かかったな！　エスラーダ・グレイス！」

　白魔術（サモン・エレメンタル）最強の冷却魔法が黒い翼へと迸（ほとばし）った。絶対零度に至る凍気の奔流は、何ものをも氷結させずにはおかない。黒い翼とて例外ではなかった。

「仕留めたぞ！」

　確かな手応えを得て、司教（ビショップ）は勝利を宣言した。

　ところが、人狼（ワーウルフ）たちは騒がしく何かを叫んでいる。

　何事か、と訝（いぶか）しむ間もなく、正面より来る黒い疾風――

　それこそが本物のウィルだと判明した刹那、司教（ビショップ）は己の過ちを悟った。

　では、宙を舞った黒い翼は何だったのか。

　凍りついた翼が地面に落ちた。それはこの男が身に着けていたはずの黒いマント――ウィルは自らの代わりに、それを頭上へ放り投げたに過ぎなかったのだ。

　一陣の風は光を呼び、そして厳かに死を運ぶ。

　胸から染み広がる赤いものを、司教（ビショップ）は目を見開きながらも不思議な安らぎを持って眺めた。

　──ああ、これが死か。

　膝から崩れ落ちる感覚と視界が暗転する様。

　美しき吟遊詩人の冷たい眼差しが、この世で最後に見たものだった。

　呆気なく司教（ビショップ）は斃れた。ヴァンパイア・ウルフによってかけられた呪縛を、その死によって解きながら。

　地面に落ちた凍ったマントを拾い上げ、たったひと振りで元に戻すと、ウィルは何事もなかったかのように颯爽と身につけた。

「まだ来るか」

　ウィルは取り囲んだままの人狼（ワーウルフ）たちに冷徹なる一瞥を与えた。