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4. 捧げられた生け贄

　その洞窟からは、血臭が漂って来た。それも相当な濃さを感じる。中の凄惨さが容易に想像できた。

　ゴブリンの棲処（すみか）を探し当てたウィルは、自らの黒い姿を洞窟の闇に溶け込ませると周囲を見回した。

　いた。ゴブリンたちが。累々と転がる死屍となって。

　地面には大きな血溜まりが出来ていた。

　地獄絵図のような光景を目の当たりにしても、ウィルは眉ひとつ動かさず、洞窟の中を探索した。しかし、一番奥まで行っても、ゴブリンたちが引きずって来たはずのヴァンパイア・ウルフの死骸はない。

　次にウィルはゴブリンの死体を調べた。

　どれも喉笛を一撃で噛みちぎられていたり、脳天をかち割られたりしている。武器を手に取ることはおろか、逃げる間もなかったようだ。死後およそ半日──つまり、昨夜のうちに殺られたことになる。

　最早、ヴァンパイア・ウルフの復活は疑いようもなかった。

　ウィルは洞窟を出ると、火炎魔法を唱え、ゴブリンたちを火葬してやった。森に延焼しないよう、結界も張っておく。

　そしてモンタルンの村に迫った危機を知った。

　村の静けさは異様だった。

　人間の気配は絶え、家畜たちの姿もない。

　安全であるはずの村で、リィーナはとても不安になった。

「きゃっ！」

　それに追い討ちをかけるかのように、教会の鐘がいきなり鳴り、リィーナは身を引きつらせた。いつもはさして気にならない教会の鐘なのに、今は聴く者を威圧するような波動がある。何がこうも変えたのだろうか。

　もうひとつ気づいたことがある。それは──

「リィーナ」

　すぐ後ろで声がして、リィーナは慌てて振り返った。自分でも異常なくらい素早い反応だったと思う。

　いつの間に近づいたのか、そこには見慣れた人物が立っていた。

「どうしたんだい、そんな怖い顔をして」

「お婆ちゃん！」

　声の主はジェシカだった。リィーナはホッと胸を撫で下ろす。

「脅かさないでよ」

　ジェシカは普段にないくらいニコニコしていた。

「今まで何処にいたんだね？」

「ウィルと一緒に “狼の塚” まで行って来たの」

「“狼の塚” だって？」

「ええ。そりゃ、行っちゃいけないって知ってはいたけど。──あっ、それより大変なのよ、お婆ちゃん！　ヴァンパイア・ウルフが甦ったみたいの！」

「知っておるよ」

　ジェシカは驚くこともなく言った。リィーナは怪訝な表情になる。

「知っているって……」

「みんな、教会に集まっている。あそこならば安全じゃ。リィーナ、お前も来なさい」

「でも、ウィルが……」

「あの男のことはいいから。さあ」

　ジェシカは有無を言わせず、リィーナの手を引いた。骨張った指に、老婆のものとは思えない力強さが感じられる。

「痛い！」

　リィーナは痛みを訴えたが、ジェシカは力を緩めようとしなかった。半ば強引に腕を引っ張られ、リィーナは教会の前まで連れて来られる。

　神聖な場であるはずの教会からは、いつもの清らかさを微塵も感じられない。むしろ、あるのは邪悪な気配――

　ここにいてはいけない、とリィーナの直感が告げる。

　そこで初めて、リィーナは抵抗した。

「イヤッ！　離して！」

　ところが、ジェシカは少女の訴えを無視した。

「どうしたと言うんだい？　教会の中ならば安全なのだよ」

「違うわ！　その教会は違う！」

「ホホホッ、聞き分けのない娘だねえ。さあ、来るんだ！」

「イヤッ！」

　リィーナは思い切り手を振り払った。すると何かがズルッと抜けるような感覚。見れば、リィーナの手首から何かが垂れ下がっている。それは土気色をした人間の皮膚──ジェシカの右手の皮膚だった。

「キャアアアッ！」

　それを見たリィーナは、恐怖に目を見開き、悲鳴をあげて失神した。倒れかかるところをジェシカが素早く支える。それはもう緩慢な老婆の動きではなかった。

「バカな娘だよ。黙ってついてくれば良かったものを」

　ジェシカは気を失ったリィーナの顔を覗き込んだ。そして、左手で皮膚のなくなった右手を擦る。

「さて、この娘を生け贄としようかね」

　皮膚の代わりに、狼の剛毛に覆われた腕を擦りながら。

　ウィルは疾風の如く駆けていた。

　黒いマントは翼のように翻（ひるがえ）り、頭の旅帽子（トラベラーズ・ハット）が風を切る。人知を越えた脚力だった。

　木々の合間に遠くモンタルンの村が見えたとき、ウィルの頭上から三匹の狼が襲いかかった。方向、スピードとも逃れようのない見事なタイミングによる攻撃――間近に三つの咆吼が迫った。

「ガァァァァァッ！」

　その刹那──

　ウィルは疾駆から跳躍へと移った。翔んだのである。空を。

「ベルクカザーン！」

　標的に逃げられ、空中で交差した狼たちに、真上から青白い電撃が叩きつけられた。白魔術（サモン・エレメンタル）のひとつ――閃光雷撃（ライトニング・ボルト）だ。

　一瞬にして三匹の狼たちは黒焦げになった。

　着地するや否や、餌食となった狼に目もくれず、ウィルは再び村へと走り出す。

　そのモンタルンからは教会の不気味な鐘の音が聞こえた。

　いつ果てるともなく打ち鳴らされる鐘の音が教会を揺さぶっていた。

　その教会に集まった人々が禍々しい詠唱を唱え、大勢で生け贄を掲げながら、ゆっくりと祭壇へ運ぶ。生け贄に抵抗の意思は見られない。魔力で身体の自由を奪われているのだ。

　生け贄はリィーナだった。

　身体の自由は奪われていても、なぜか意識はハッキリとしていた。

　──みんな、ヴァンパイア・ウルフに噛まれてしまったのね。

　吸血鬼（ヴァンパイア）に噛まれた人間が劣等吸血鬼（レッサー・ヴァンパイア）や隷属吸血鬼（ヴァンパイア・スレイブ）になるように、ヴァンパイア・ウルフによって噛まれた人間は狼男──すなわち、人狼（ワーウルフ）になる。

　そもそも闇の貴族と呼ばれた吸血鬼（ヴァンパイア）は、先史魔法王国期に黒魔術（ダーク・ロア）を使った魔法実験を行い、数多くの邪悪な怪物たちを作り出していた。ヴァンパイア・ウルフもそういった実験成果のひとつなのである。

　狼の中で最も凶暴凶悪なキラー・ウルフに自らの血を混入させることによって、人語を解し、魔法を操る魔獣――ヴァンパイア・ウルフが造られ、彼ら吸血鬼（ヴァンパイア）たちの愛玩動物となったのだ。

　だが、その闇の貴族たちも先史魔法王国期の文明が失われて久しく、今や滅びの道を辿ろうとしている。主人を失ったヴァンパイア・ウルフは辺境の荒野に生きる術（すべ）を見つけ、それぞれ散ってしまった。彼らもまた、哀しき宿命を負わされた怪物なのかも知れない。

　それよりも今はリィーナの方が憂うべき状況だった。

　──ダメ、身体が全然、動かないわ。

　腕はおろか、指一本すら自由にならなかった。まるで全身が彫像と化してしまったかのようだ。

　目は見開かれ、教会の高い天井ばかりが視界を埋める。

　リィーナの身体は、とうとう石の祭壇に横たえられた。

　──私をどうする気!?

　叫びは声にならなかった。

　リィーナの視界に司教（ビショップ）と数人の僧侶（プリースト）、それに村長を始め、ジェシカら村の実力者たちが囲むようにして現れた。宿屋の主人であるエドもいる。皆、何かに祈りを捧げていたが、それが創造母神アイリスでないことは確かだった。

「我らが神よ！」

　司教（ビショップ）が叫んだ。

「今ここに汚れなき乙女の肉体を捧ぐ。その加護を我らに与えたまえ！」

「与えたまえ！」

　村人たちが復唱すると、またしても教会が揺らいだ。本来、神聖な場所であるはずの教会が、邪悪な波動に耐えられなくなって来ているのだ。壁の漆喰がパラパラと剥がれ落ちる。創造母神アイリスの像に不吉な亀裂が下から上へ走った。

「さあ、エド殿」

「望んでいたことをするがいい」

　皆より一歩、エドが進み出た。顔は無表情だが、目は欲情の炎に燃えている。リィーナはそのおぞましさに怯えた。

　おもむろにエドの手がリィーナの襟元に伸びた。お気に入りだった麻のドレスをつかむ。そのまま腕に力が込められ、ドレスは無残に引き裂かれた。

　──やめて！

　布を裂く音は、まるでリィーナの悲鳴のように聞こえた。

　エドは容赦がなかった。汚れを知らぬ少女を一糸まとわぬ裸にしてゆく。それは夢魔の如き出来事だった。

　叫ぼうにも声が出ない。

　胸を覆い隠そうにも腕が動かない。

　目をつむろうにも、それさえ叶わない。

　ただ、涙だけがこぼれた。

　神様はいないのか、と思った。

　下着まで剥ぎ取られ、とうとうリィーナは全裸にされてしまった。

　すると再び詠唱が行われ、教会がビリビリと震え始める。

　エドは黙って退がった。

「いい肉体だ」

「いい生け贄だ」

　誰もが褒め称え、無表情だった顔に初めて薄ら笑いを浮かべた。

「さあ、神よ！」

「ここに汚れなき生け贄を捧げる！」

　教会が崩れ始めた。邪悪なるものを退ける結界など役には立たなかった。

　ガルルルルッ！

　リィーナの脚の方から、低い唸り声が聞こえた。

　──お、狼!?

　リィーナは心の中で悲鳴をあげた。自分は生け贄として喰われてしまうのか。意識を失うことも許されず、じっくりと時間をかけて貪られるのか。気が狂わずに、どれだけの間、耐えることが出来るだろう。

　祭壇の上に這い上がる気配がした。頭はおろか眼球すら動かせず、足下にいる野獣の姿を見ることは出来ない。ただ、荒々しい獣の息遣いだけが感じられる。しばらく、そのまま動く様子がなかった。

　──私を、私の身体を見ているんだわ。

　そう思っただけでおぞましい。

　どれだけの時間、見つめられていただろう。やがて空気が動いた。

　──違う！

　その姿を見たとき、リィーナは息を呑むほど戦慄した。通常の狼よりもふた回り以上は大きく、恐怖を禁じ得ない圧倒的な威圧感を持った怪物。その赤い眼がリィーナに確信させる。

　──ヴァンパイア・ウルフ！

　悪魔の産物はリィーナの上にのしかかってきた。生臭い息が、リィーナの顔にかかる。

「十何年ぶりかの人間の女。じっくり味わってくれようぞ」

　姿形は狼ながら、聞こえて来たのは明瞭な人語であった。やはり化け物だ。地獄の入口を思わせるようなヴァンパイア・ウルフの真っ赤な口がグアッと開く。

　──助けて、ウィル！

　リィーナは心の中で精一杯の助けを求めた。