７４
エルフの国の住人を全て生き返らせたイサム達は、ルルルとリンとシャンを崩壊した建物等を復旧させる為にゴーレムと共に現地に残し、他の仲間達はロロルーシェの転移魔法で一旦浮遊大陸に戻った。
「さて、ノルが無事に戻って新しい仲間を増えて良い事だが、実はもう一つこの国にきた理由がある。丁度ミケット達を助けに行く前に、一層周りのオートマトンから連絡を受けてな。何やら若いダークエルフが大迷宮の魔法使いに会わせてくれと騒いだらしい」
「魔法使いってのはロロルーシェの事だろうな」
「それで間違いないだろうな。門前払いしたらしいが、その人形の報告によればエルフの森で不思議な現象が起こっているらしくてな」
「不思議な現象ですか……エルフの森ってそう言えば二千年前にも何かありましたね」
エルフの森は、エルフの国の先にある広大で豊かな森である。その森の中央には大きな泉があり精霊ニンフが住んでおり、森に迷い込んだ人を泉に引き込んで殺したり逆に助けたりするという。
「森で何かあればニンフが動く。だがニンフが人を襲うのは、そいつが森に悪い影響を及ぼすと判断した時だけだからな。今回はアイツが暴れている訳ではないらしい」
「二千年前って言えば、イシュナと出会ったのがエルフの森だと言ってなかったか？」
「そうだ、その時はニンフが荒れててなイシュナと丸一日戦っていたらしい」
二千年前に突如現れた竜人イシュナを危険人物だと認識したエルフの森の精霊ニンフは、彼女を殺そうと必死に戦った挙句に森の半分を焼失し、ニンフ自身も活動に支障をきたすほどの大きなダメージを負った。
「で、どっちが勝ったんだ？ イシュナは俺が言うのもなんだが、相当強かったはずだ」
もしイサムが知るゲームのキャラクターが、この世界に本当に召喚されているとしたら、魔素の概念を知らないイシュナがどれ程強かったのかは分からない。それでも必死に育てた自キャラが簡単にやれるのは悔しい。
「途中で私が止めたからな…だがイシュナは間違いなく強いな。ラルと同等かそれ以上強いかもしれん」
それを聞いたラルがピクッと反応した。まるで好敵手を求めるかの様な目は、キラキラと輝いている。
「是非ともまたお会いして剣を交えたいですね！」
「ん？ ラルは昔闘った事があるのか？」
「いえ…ほんの手合わせ位です。当時は沢山の人が傷つき倒れていく状況だったので、流石に闇の王を封じた後でも本気で闘ってくれとは言えませんでした」
「なるほど……そう言えばイシュナは未だにフレンドリストが灰色文字のままだったな、何処にいるんだろうな…いや…でももし会えても俺の事知らないんじゃないか……」
イサムはふと疑問に思う。メニューを開きもう一度イシュナを確認するが、やはり灰色文字で念話は通じない。
「前にも言ったが、それが必然なら必ず出会うだろう。それよりも今はエルフの森の調査だ、その前にイサムをエルフの長老達に会わせておこう」
「エルフの長老達ってのは一番偉いのか？」
「勿論だ。ただ、今回の事で多少は反省したかもしれないがな」
ルーシェに乗せられてエルフの国を窮地に陥れようとした事は国民は知らない。だが、一番知られたくなかったロロルーシェに気付かれた為、もはや牙の抜けた獣状態である。
「長老達の所に行った後は一先ずここで一夜を過ごして翌日森へと向かおう。ノル達は食事の用意を済ませてくれ」
「畏まりました」
「了解いたしました」
「私もお手伝い致します」
「ではイサム、転移するぞ」
ロロルーシェが指を鳴らすと視界が変わり、目の前に豪華な部屋が現れる。そして突然現れる人物に驚く二人の灰色のエルフ。
「うぉい！ いきなり現れるでない！ 死ぬかと思ったぞ！」
「別に死んでも構わんが、それよりもエルフ達を救った青年を連れて来てやったぞ」
「ロロルーシェ…エルフって灰色も居るんだな。まるでゴブリンみたいだ」
それを聞いたエルフの長老の一人が片腕を振り上げると、イサムは一瞬で壁に叩きつけられる。
「礼儀に無い奴じゃな、ロロよ」
「おお、びっくりしたぁ。気を悪くしたなら悪かったな、でも俺は怒ってるんだ。ノルを誘拐したエルフの親玉だからな」
手加減はしたものの全く無傷のイサムを見て、驚きを隠せない長老達だがロロルーシェはいつも通りの口調で変わらず話す。
「それで、要件はそれだけじゃない。つい最近お前の所のダークエルフが来てな、森で異変があったと言う。詳しく聞きたいから連れて来てくれ」
「……直ぐに呼ぼう……」
長老は兵士を呼び、ダークエルフを呼べと指示をだす。その間、イサムを吹き飛ばしたもう一人の長老は、イサムの体をペタペタ触ったり手を付けたまま目を瞑り唸っていたりしている。
「ロロルーシェ……怖いんだが……このエルフ……」
「はっはっは、お前が珍しんだな。なにせそいつの攻撃で死なないんだから」
「えっ！ もしかしてさっきの攻撃って死ぬほどのやつだったわけ！？」
「そうだ青年！ だが無傷とは……本当に何者だ…」
腕を組み悩む長老を見ながらため息をつくイサム、そこへ扉がノックされ一人のダークエルフがやって来る。
「大変お待たせ致しました！ 失礼致します！」
「ん？ あんたは…」
「え？ 何故貴方がここに？」
二人が顔を見合わせ気が付く、部屋に入っていたダークエルフの女性はイサム達がルサ鉄道で列車に乗った時に同乗した女性【ルイナ】である。しかし列車で会った時とはまるで違う鎧を着ていた。
「イサムの知り合いだったのか？」
「いや、ジヴァ山に行く時にたまたま列車で乗り合わせたんだ」
「はい、あの時は扉に挟まれて大変面白い方だと思いました」
「……まぁね……」
恥ずかしい記憶を思い出し赤らむイサム。それを見ながらロロルーシェが尋ねる。
「それで、迷宮の人形に言っていた事だが詳しく聞こうか」
「もしや！ 貴方様が魔法使い様ですか！？」
ロロルーシェを見て、ハッと気が付いたルイナは直ぐさま膝を折り頭を下げる。
「おい随分としつけが行き届いているな。流石に若いとそれ程傲慢ではないのか？」
「ロロよ……随分な言い様じゃな…儂等も礼儀ぐらいは重んじる。それにルイナは優しい子じゃ、今回の森の異変に気が付き直ぐにお前の元へと向かったのだからな」
「だが何故私の方に依頼しようと思ったのだ？ 他にも優秀なエルフは居よう」
「見ての通りじゃよ……一触即発である白と黒の戦いに兵を割くことが出来なかった。それに二千年前の事もあるからな」
長老達は長椅子に座り、ふぅとため息をつく。ロロルーシェもイサムも傍にあった椅子に座り、ルイナにも座るように言うが首を振り断る。
「それで、森の事を聞こうか。異変とはどういう意味だ？ ニンフが戦闘している感じはないようだが」
「はい、精霊様の泉へ伺った時の事です。ニンフ様が酷く怯えておられて、事情を聴くとどうやら森の中で二千年前のアイツと似た気配を感じると言うのです。私は二千年前の事を知らないのですが、それを知る人物が魔法使い様だと知り、お伺いした次第で御座います」
「成程な、だがイシュナの気配はない……。やはり直接森の中に行ってみるしかなさそうなだな」
イシュナの気配を感じるニンフだが、ロロルーシェには気配を感じる事が出来ない。直接現地に向かって確かめるしかないとイサムも了承して頷く。
「それと、ゴーレム達と私の部下達で今復旧に当たらせている。元々お前ら灰色の種族が蒔いた種だが、白黒の喧嘩もいい加減終わらせてほしい。闇の王が蘇ったらそれどころじゃないぞ」
「報告を受けている、ロロには感謝の言葉しかない……それと青年お前もエルフ達を助けてくれたんだろう？」
「俺は生き返らせただけだ、大した事はしてない」
「ふぇふぇふぇ！ 生き返らせたのに大した事じゃないのだから、儂等が到底敵う相手ではないな！」
「そうじゃな！ 青年よ、感謝する」
それを聞いているルイナは全く意味が分からないが、いま凄い現場に居ると言う感動で震えていた。
「それじゃぁルイナだったな。明日の朝に森へ向かおう」
「畏まりました、私もお供致します」
「ん？ ニンフに会えば良いのだろう？」
「それはそうですが、後は宜しくなんて無礼な事は出来ません！」
「そうか、ではそうして貰おう」
「はい！」
嬉しそうに返事をしたルイナ、そして要件が終わったとロロルーシェとイサムは転移の魔法で消える。目の前で消える魔法使いを見てルイナは感動していた。
「ルイナ！ エルフとしての自覚を持ちなさい！ 魔法使いにあんなに頭を下げおって！」
「曽祖父様と曽祖母様に言われる筋合いはないわ！ 尊敬する人は自分で選びたい！」
「全く！ エルフが憧れるのはエルフでなければならないと言うのに、寄りにもよって古代種に憧れるとは……」
エルフの長老達が曽祖父母のルイナは言わば、国の王女の様な立場である。しかし自由に育ち過ぎた為に、冒険者の様に大陸を回るようになり魔法使いの伝説を知ったらしい。
そして昔から森のニンフと仲が良く、色々な魔法を教えてもらった。その精霊が困っていると知れば、助けたいと思うのは当たり前である。ルイナは早く明日になれば良いと、早々に長老の部屋を出ると胸躍らせて自室に戻っていくのであった。
