復活する双竜
晴臣は、最後に残った狼に向かってナイフを振り下ろす。
狼は爆発を発生させて爆風で防御するが、その一撃の全てを防ぎきれない。着実に傷を増やしていく。
（確かにダメージは通っちゃいるが、しかし何にせよ防御が巧すぎる）
それこそまるで、人間の技術のように。狼は晴臣の攻撃をいなしていく。
「けど……」
攻撃に転じた狼が、晴臣の直下から爆発を起こす。しかしそれも、晴臣の祝福の前では意味が無い。
「もう、見切ったぜ」
爆風は相殺される。振われるナイフ。今までよりも遥かに研ぎ澄まされた一撃が狼の首を掻く。狼の首が飛んだ。
「……終わった」
晴臣はその場に座り込んだ。１時間以上も狼たちの注意を惹いていたのだ。疲労の限界だった。
「それにしても、さっきの狙撃は何だったんだ」
晴臣は、先ほどスコープの反射が見えたビルを見る。しかしもう、その反射は見えない。よっこらせ、と立ち上がる。そろそろ太陽たちがやってきて、事情やらを説明してくれるだろう。最後の一匹が残っていたから案外、それを倒すために大急ぎでやって来るかもしれない。
体を翻す。その時。
狼たちが掘っていた穴から、爆音が轟いた。
「馬鹿な！？」
振り返る。そこに居たのは、巨大な獅子。青白くたてがみを燃やす、真白な獅子だった。
獅子は威嚇も、咆哮もしない。ただ淡々と、そこに立っている。まるで、
「私程度では、敵でないと？ そう言いたいのか、舐めやがって……」
ナイフを握る両手に、また力を入れる。
「教えてやるよ、意志の強さが全てを支配するこの東京で」
意思の紅蓮が、双眸より立ち上る。
「最強なのは、人間様だってことを！」
放射状の境界線が輝きを放つ。
排斥する正義の矢が征く。彼の者の正義を、貫き通すために。
◆◆◆
「嫌な予感って、どういう事よ？ 蓮」
走りながら蓮に声をかけるのは、美夜だ。ちなみに、太陽は走るのに精一杯で、話すことも出来そうにない。息を切らして、二人の後ろを大分遅いペースで走っている。
「考えても見ろ。あの狼どもに、あの基地を掘り進む意味があったか？ そもそも、得てして動物は感が鋭いものだ。わざわざ自分たちが死ぬような真似を、何故する？ 何故、地下水が出る場所ではなく、ウイルスが出る場所を掘る？」
美夜は考える。確かにそれはおかしな話だ。蓮は走りながら続ける。
「考えられる可能性は取り敢えずふたつ。ひとつ、あの下に埋まってるのは、本当に価値が有るものだということ。ふたつ、あの狼どもがイカレだという可能性、だ」
そして、おかしなこと。
「あのタケさんという男、只者じゃないはずだ。昔戦場で戦ってきた俺には分かる。あれも、人間同士の殺し合いを経験したことがあるクチだ」
「何故、それが分かったの？」
「あの男、最初の狼の頭が吹き飛んだ後、すぐに退避行動を取りつつ周囲に目配せをした。あれは銃のマズルファイアか、スコープが反射する光を探す行動だ。つまり、昔狙撃の現場に居合わせたことがあるか、そういった特殊部隊で訓練を積んだ男だということだろう」
本当はそんな理由づけするまでもなく、そのナイフさばきを見て、大体の察しはついていたのだが、それは敢えて言わない。今の時点では、言う意味も無い。
彼は間違いなく強者だ。それこそ、たかが狼ならば、たしかに相手が多いとはいえ、俺が到着した時点で数匹は排除できていてもおかしくない。
「それが手こずるような相手？ 基本的に、技術は本能を上回る。それが出来なかったということは、狼も技術的な戦闘をしていたということ」
それはつまり。
「この一件、間違いなく人為的なものだ」
◆◆◆
青白い燐光を放つその獅子は、強かった。
絶対防御たる竹林晴臣の祝福を貫く程度には、強かった。
「ぐはっ……」
獅子の巨体から繰り出されるタックル。平均より大きめの晴臣の体ですら、数メートル吹き飛ぶほどの威力だ。
獅子はゆったりと晴臣に歩み出す。己こそが王者と言わんばかりに。
「くそ、ムカつくなァ。オマエ。軍隊時代にもいたな、そういう後輩が……」
晴臣が軍隊に居た時、突如所属してきた若い男。
「俺より若い癖に、俺より強いんだもんなあ。格闘技では勝てない、射撃の腕でも勝てない」
あいつは格闘技の模擬試合で私を吹き飛ばした後、ゆっくりと歩を進めるのだ。
「普通は、すぐに関節決めるところだろう、と思ったな、私は」
あの余裕が嫌いだった。
「でも」
勝てることが一つだけあった。
「ナイフの腕だ。私はこれで負けたことはない。一回も、だ」
立ち上がる。それこそが竹林晴臣の矜持。全てを守護する正義。
「だから私は、オマエみたいな生意気に、負けるわけには行かないんだよ！」
両のナイフで斬りかかる。しかしそれも、獅子に届かない。
この感覚は、覚えている。最後の模擬戦だった。今までナイフ格闘では負けたことのない晴臣は、その後輩に一度だけ、負けそうになった。あの感覚。
そしてそれと同時に思い出す。その後輩の特技を。
あの、無謀とも、人外技とも思える２キロメートル狙撃を達成できる、心当たりに。
「……まさか、蓮。オマエ、本気で『彼女』を探しに来たのか？」
本来ならば、その言葉に答える者は一人も居ないはず。なぜなら、此処にあるのは、晴臣と、獅子の気配だけなのだから。
だが、それに答える声は、確かに存在した。
「ああ。そうだよ、晴臣さん。俺は、来た」
獅子の死角から、その首にナイフが突き立てられた。
初めて、獅子が咆哮を上げる。
◆◆◆
ナイフを突き立てた後、蓮は獅子から離れる。
「今だ！ 美夜！ 弾倉の中身、全部叩きこめ！」
「言われなくても！」
照準は軽く合わせるだけでいい。引き金一つで、命中精度は弾数がカバーしてくれる。それがサブマシンガンという武器だ。
引き金を引く。連続的な破薬音と共に、排莢口から薬莢が次々と飛び出る。飛び出る薬莢一つごとに、１発の弾頭が獅子に一つの傷をつける。
そしてその連続的なマズルファイアが消えると、硝煙の匂いが立ち込めた。
そして硝煙の影でうごめくのは、獅子の影。
「まだ生きてるの！？ 化け物ね、ほんとに……」
「こんなのばっかりなのか？ この魔境は？」
「そんなんだったら、私はもうとっくに死んでるわよ。このでかいネコ科が特別なだけよ」
「はッ、そいつは俺も運が無い」
蓮はナイフを構える。それは軍に居た頃、幾度と無く繰り返した構え。
「晴臣さん、いつまで寝てるんだ？ アンタのほうが、コイツの扱いは上手かっただろう？」
腹部を赤く染めた晴臣は、にやり、と笑った。そして、立ち上がる。
「オマエのその挑発じみた言い回し、もう聞けねえから清々した、と思ってたが……」
再び、ナイフを構える。
「まだ、そう簡単にはいかないな」
再び、意思の赤が、晴臣の目を染める。今までの赤よりもさらに赤い、強靭な意思。
その様子を見た蓮も、にやりと笑う。
蓮の目からも立ち昇る。真紅の意思が。晴臣に比肩する、赤い赤い、強靭な意思。
元、同部隊の二人組だった彼らの連携に必要なのは、一言だけ。
行くぞ。
蓮と、晴臣の声が重なる。
「「宣誓する！」」
意思の燐光が、彼らの目からスパークする。
「『不動の排斥者！』」「『かく示された』！」
用語解説
『軍隊』：この時代、自衛隊は防衛軍になっている。東京崩壊以降、『永久不可侵』の調査のために送り込まれた特殊部隊も居たようだが……？
