腐った祝福 ―神の恐れる救済者―

第六話 苦しみは鏡に似ている

街道が続いていた。

どこへ向かうかは決めていない。いつもそうだった。向かった先に何かあれば、そこにいればいい。何もなければ、また歩く。

エウフェミアは少し前を歩いている。歩幅が広い。追いつこうとしているわけではないが、気づけばいつも同じ距離を保っていた。

昨日、小さな村を通った。子供が走り回っている。老人が井戸の横に座っていた。何もない村だった。何も起きなかった。ただ通り過ぎた。

エウフェミアは村を出る時、一度だけ振り返った。何を見ていたのか、わからなかった。

聞かなかった。

霧が出た。

朝から低く、街道を飲み込んでいた。十歩先が見えない。草の輪郭が滲み、木々が灰色の壁になる。

エウフェミアが少し距離を詰めた。いつもより近い。何も言わなかった。

足元だけを見て歩いた。しばらくは何もなかった。ただの霧だ、と思っていた。

気配に気づいたのは、エウフェミアが先だった。

立ち止まった。剣に手をかける。

霧の中に、何かがいた。

輪郭が見えた。人の形をしている。だが重さが違った。近づくほど、息が少し詰まる。空気が重くなる。肺に入る量が変わらないのに、足りない気がした。

霧が動いた。

姿が見えた。

止まった。

自分の姿だった。背丈も、肩幅も、立ち方も同じだった。ただ目が違った。こちらを見ていない。どこも見ていない。あるいは、内側だけを見ていた。

「私はOizys」

間があった。

「苦悩そのものだ。お前の中にある、答えの出ない問いが——私を呼んだ」

脅しではなかった。説明だった。まるで当然のことを告げるような声だった。それが、余計に堪えた。

「お前が動くたびに、何かが失われる」

声も同じだった。

「止まれば楽になる」

頭の奥が軋んだ。死の映像が流れ込む。押さえた。

「痛みは続く。救っても、消耗するだけだ」

わかっていた。

だから何だ、という感覚があった。言葉にならなかった。ただ、足が動いた。

骨格を強化する。神経を同期させる。霧の中でも視界が鮮明になった。

Oizysが動いた。距離を詰めてくる。速くはないが、圧があった。近づくほど、霧が濃くなった。Oizysを中心に、空気が歪んでいる。足元の草が倒れていく。押しつぶされるように。

接触しなかった。

近づいてくる。だが触れない。触れようとしていない。ただ、そこに在るだけで何かが滲み出してくる感触があった。痛みではない。疲弊に似た何かだった。奥歯の感覚が薄くなった。指先が、重くなった。

おかしい、と思った。

距離が詰まっている。なのに何もしてこない。攻撃の気配がない。構えもない。ただ歩いてくる。それが余計に気持ち悪かった。戦い慣れた体が、次の動きを読もうとする。来ない。また来ない。何も来ない。

重力を展開した。Oizysの足元が沈む。石が割れる。泥が跳ねる。霧が一瞬だけ晴れた。それでも動きが鈍るだけで、止まらない。

その隙に踏み込んだ。拳を入れる。手応えがあった。だが深くない。霧のようにずれた。

Oizysは反撃しなかった。ただ、こちらを見ていた。

「擦り切れた先に、何がある」

声が耳の横から来た。

体が反応した。半歩ずれた。Oizysは何もしていなかった。ただ、そちらへ向いた。それだけで、体が動いた。近づかせてはいけない、という感覚だけがあった。

「誰かが助かっても、お前は残らない。名前も残らない。覚えている者もいない」

知っている。

だから何だ。

それでも、何かが胸の奥で引っかかっていた。

助けた者の顔は出てこない。声も出てこない。残っているのは感触だけだ。誰かがそこにいたという感触。それが積み重なっている。それが何になるのか、わからない。わからないまま、動いてきた。

重力を収束させた。一点に極限まで集中させる。石畳が割れた。霧が吹き飛んだ。一瞬だけ、視界が開いた。

Oizysの右腕がバキバキと音を立てた。本来あり得ない方向へ折れ曲がった。皮膚が最後まで残った。静かで、残酷だった。

だがOizysは痛がらなかった。声も出さなかった。ただ、こちらを見ていた。折れた腕のまま、立っていた。

「苦しいだろう」

声の方向が変わった。

「ずっと、苦しかっただろう」

足が、一瞬止まりかけた。

止まらなかった。

「救われない者を救い続けて、摩耗して、それでも止まれない。なぜだ」

答えが出なかった。

なぜだ、と自分でも思う。止まれば楽になる。それはわかっている。痛みが来なくなる。誰かを失わなくて済む。それでも足が動く。意志なのか、それとも転生を重ねた体が覚えてしまったのか。もうわからなかった。

ただ、止まる理由もなかった。それだけは、はっきりしていた。

出なくていい、と思った。そういう問いを抱えたまま歩いてきた。ずっと、そうだった。

横でエウフェミアが動いた。

Oizysに踏み込む。剣が光る。エンチャントが炸裂する。Oizysが大きく後退する。

エウフェミアが一瞬、動きを止めた。剣を構えたまま、Oizysを見ていた。

「……来ない」

独り言だった。確認するような声だった。こちらも同じことを考えていた。あれだけ近づいても、言葉しか来ない。それが一番、厄介だった。

Oizysがエウフェミアを見た。

「お前も、同じだ」

エウフェミアの手が、一瞬止まった。

「助けようとするたびに、誰かが死ぬ。近づくたびに、壊れる。それでも止まれない」

剣を構えたまま、動かなかった。

「苦しいだろう」

エウフェミアの肩が、わずかに下がった。

そこへ重力を展開した。Oizysの足元を沈める。エウフェミアが瞬時に踏み込んだ。結界を展開する。Oizysを内側から押さえ込む。動けない。

「終わりにしよう」

エウフェミアが静かに言った。

剣がOizysの胸へ入った。

Oizysは動かなかった。抵抗しなかった。ただ、剣を受けたまま立っていた。

輪郭が、ゆっくりと崩れ始めた。

「……そうか」

声が変わった。今までとは違った。疲れた声だった。自分の声ではなく、もっと遠い何かの声だった。Oizysの声ではない、という感じがした。

「お前たちも、止まれないのか」

笑っていた。嘲りではなかった。哀れみでもなかった。ただ、知っていたと言うような笑い方だった。最初から知っていた、という顔だった。

霧の中に溶けた。音もなく、静かに。

最後まで、攻撃はしなかった。

霧が少し薄くなった気がした。

息を整えた。肩が重い。内側にまだ何かが残っている。Oizysの声が通り過ぎた場所だ。触れてはいない。それでも、何かが残っていた。痛みではない。澱のようなものだ。まだ、そこに在る。

エウフェミアが立っていた。剣を下げていた。こちらを見ていた。

目が合った。

何も言わなかった。

エウフェミアの目に、見覚えのあるものがあった。疲弊ではない。諦めでもない。それでも止まれない、という色だった。

エウフェミアが先に目を逸らした。

それで、十分だった。

しばらく、その場に立っていた。

霧がゆっくりと薄くなっていく。草の輪郭が戻ってくる。木々の色が戻ってくる。街道が見え始めた。

歩き出した。エウフェミアがついてくる。二人とも、何も言わなかった。

夜、宿を取った。

食事が終わった後、しばらく沈黙があった。エウフェミアが窓の外を見たまま、口を開いた。

「転生を、長く繰り返しているのか」

少し間を置いた。

『お前は』

エウフェミアが窓の外を見た。

「……長い」

続きはなかった。それでよかった。

苦しみは、鏡に似ていた。

映った先に、同じ顔があった。同じ目をしていた。