腐った祝福 ―神の恐れる救済者―

第九話 擦り切れた果て

街道が終わった。

地図の端だった。これより先は、書かれていない。誰も、戻らないのかもしれなかった。

エウフェミアが地図を畳んだ。何も言わなかった。

『行くか』

エウフェミアは頷いた。

草原が続いた。街道がなくなると、足元が変わった。土が柔らかい。草が深い。

二日歩いた。人も、村も、なかった。ただ草と空だけが続いた。

エウフェミアは前を歩いている。歩幅も速度も、変わらなかった。だが何かが、少しずつ変わっていた。

Oizysを倒したあの夜から、距離が変わっていた。半歩、近い。気づいていたが、確かめなかった。

二日目の夕方、川があった。

エウフェミアが靴を脱いで川に足をつけた。こちらを見た。誘っているのか、ただ見ているのか、わからなかった。隣に座った。靴は脱がなかった。

川の音がした。風が草を揺らした。

「冷たい」

エウフェミアが言った。感想だった。

たった一言なのに、何かが残った。名前のつかない感覚だった。

三日目、土が変わった。

足の裏から伝わるものが、また変わった。締まっている。人が踏み固めた跡に似ていた。だが草は深い。長い間、誰も来ていない。

『何かあった場所だ』

エウフェミアが足元を見た。

「神殿か」

『違う気がする。様式が違う』

エウフェミアはしばらく足元を見ていた。それから空を見た。

「消えた神のものか」

答えなかった。答えが出なかった。

エウフェミアも続きを言わなかった。確かめなかった。

四日目の朝、霧が出た。

薄い霧だった。Letheの時とは違う。ただの霧だった。草の縁が滲んでいた。

エウフェミアが先に起きていた。荷物も焚き火も、片付いていた。こちらが起きると、無言で歩き始めた。

半歩後ろを歩いた。霧の中でエウフェミアの背中を見ていた。

誰かの隣が、これほど自然だとは思っていなかった。

この感覚に、名前がつかない。

つかなくていい。ただ、在る。それでいい。

昼過ぎ、廃墟が見えた。

草原の端に、石積みが崩れていた。柱の間隔が今まで見てきた神殿とは違う。もっと古い様式で、供物台の向きが別の神を向いていた。

足が止まった。

気配があった。

今までとは違う気配だった。重く、密度があった。空気が変わっていた。草の匂いが消えた。

エウフェミアが剣に手をかけた。

視線が合った。

どちらも、何も言わなかった。

廃墟の中へ入った。石畳が残っていた。踏むたびに砂が舞う。柱の影が複数ある。どこかに、いる。

エウフェミアが先に動いた。剣を抜く。音が静寂の中に広がった。

その瞬間だった。

エウフェミアの足が、止まった。

剣を構えたまま、動かなかった。廃墟の奥を、見ていた。

今まで一度も見たことのない顔だった。怯えでもない。驚きでもない。もっと古い、遥か以前に決着のついていない何かを見た時の顔だった。なのに、知っている気がした。

「……まさか」

低く、小さかった。自分自身へ向けた言葉だった。

エウフェミアの目が、廃墟の奥を見たまま動かなかった。唇がもう一度動いた。

「お前が——ここにいたのか」

あれへ向けた言葉だった。

応えるように、気配が収束した。

先が、見えなかった。

頭の奥が軋んだ。だが何も来なかった。可能性が来なかった。

暗闇だけがあった。

違った。

暗闇の中に、いた。

無数の自分だった。全員、倒れていた。全員、同じものの前で終わっていた。別の転生の、別の体の、別の終わり。すでに答えが出た問いの残骸が、無数に、こちらを見ていた。

Keresという名が、流れ込んだ。

Keresがいた。形は人に近い。だが輪郭が揺れていた。その中に、見覚えのある気配が混ざっていた。Ateの重さ。Oizysの圧。Letheの静けさ。全部、そこにあった。眼窩に光がない。笑顔もない。声もない。言葉もない。ただ、在った。

倒さなければ。足が動いた。

『エウフェミア』

「聞こえる」

足元で爆発を起こした。

瓦礫が砕ける。体が弾けるように加速した。重力で骨格を固定する。引力で継ぎ目を縫いつける。

Keresが動いた。速くはない。だが重かった。空気が変わった。近づくほど、頭の奥が鈍く痛んだ。

踏み込んだ。拳を入れる。手応えがあった。だが深くない。

Keresは揺れた。だが崩れない。

重力を収束させた。Keresの足元が沈む。床が割れる。その隙に踏み込む。また拳を入れる。また揺れる。また崩れない。

空気の動き。体重の移動。頼れるのは、それだけだった。

エウフェミアが動いている。剣が鳴る。結界が展開する。

だが届かない。

Keresは形が定まらない。剣が当たっても、霞のようにずれる。重力で押さえても、すり抜ける。

「予見は、まだ見えるか」

『見えていない』

初めて、口にした。

短い沈黙。

「わかった。声を出し続ける」

それでよかった。

重力で骨格を固定するたびに魔力が落ちた。指先の感覚が薄くなる。Keresの攻撃が来るたびに、一瞬だけ意識が揺れた。

腹を裂かれた。動く。

脇腹を貫かれた。動く。

右腕を叩かれた。骨が軋む。引力で縫いつけたまま、動く。

その度に、何かが流れ込んだ。

砂漠ではなかった。橋でもなかった。もっと暗い場所だった。石の匂い。血の味。倒れた感触。別の転生の、別の自分だった。この感触は、知っていた。

また流れ込んだ。

別の場所。別の体。別の終わり。どれもKeresの前で終わっていた。

擦り減りながら、動く。

エウフェミアの声が来るたびに動いた。声がある限り、止まらない。

Keresが動いた。

重さが変わった。密度が上がった。空気が重くなった。足元が沈む気がした。

まずい。

足元で炸裂させた。高く。距離を取った。

距離など関係なかった。

体ごと吹き飛んだ。廃墟の壁に叩きつけられる。肋骨が折れる。背骨が軋む。引力が追いつかない。視界が暗くなった。

地面に落ちた。

立ち上がれなかった。

膝をついたまま息を整える。右脚がまだ動かない。左手の感覚がない。頭の中が白い。

エウフェミアの声がした。

「アロゴス」

返事ができなかった。

「——アロゴス」

今度は違った。静かだった。今まで聞いたことのない声だった。

口が、動いた。

『まだ終われない』

『誰かが、泣いていた。自分のために。顔は出てこない。名前も出てこない。それでも確かに、そこにいた。自分のために、泣いていた』

Keresが近づいてくる。気配でわかった。

立ち上がった。右脚がまだ痛い。構わなかった。

『誰かが、笑っていた。エウフェミアのために。声も出てこない。それでも確かに、温かかった。エウフェミアを見て、笑っていた』

足元で弾けた。加速する。骨格を縫いつける。引力で固める。

『その記憶が、消えない。Letheに奪われても、消えなかった。それがある限り、動ける』

Keresへ踏み込む。重力で押さえる。拳が入った。深かった。だが足りない。

弾き飛ばされた。また壁に叩きつけられる。

立ち上がった。

また動いた。

『エウフェミア』

「聞こえている」

『お前が隣にいた。それも、消えない』

短い沈黙があった。

「……ああ」

エウフェミアの声が、少し変わった。

痛覚解除を使った。

神経に魔力を流す。受容体を一つずつ焼いていく。骨を内側から燃やすような熱さが一瞬だけ来る。目の奥が熱くなった。鼻の奥が濡れる。口の中に血の味がした。

視界に赤が入った。拭わなかった。

痛みが、消えた。

足元で爆発を起こした。

さっきとは違った。限界がわからない。砕けながら加速する。爆発。加速。砕ける。固定する。爆発。

一点に向かった。

その時だった。

Keresが収束した。一点に集まった。密度が上がった。こちらへ向いた。

間に合わない。

エウフェミアが割り込んだ。結界を展開した。衝撃を受けて弾き飛ばされた。それでも、立っていた。

「——どうして、どうして私は——！」

今まで聞いたことのない声だった。叫びだった。エウフェミアの声が、初めて割れた。

自分の手を見ていた。緑の光が滲み始めていた。じわじわと広がっていた。消えなかった。強くなっていた。

わかった。

これでいい。

杭を召喚した。返しのついた杭を、魔力で無数に。Keresへ向かった。腕を回した。離さない。重力で縫いつける。引力で固定する。

杭を打ち込んだ。

Keresの体へ。自分の体へ。境界なく、同時に。食い込んだ。抜けない。

Keresが、初めて口を開いた。

「——何度目だ。何度繰り返しても、終わらない」

答えなかった。

内側から光り始めた。緑の光が、杭を伝った。体の奥から広がっていく。骨の隙間を通って、皮膚を突き抜けて、杭の一本一本を伝って——空へ向かった。

無数の線が、放射線状に伸びていった。

Keresの輪郭が崩れた。影が散った。

「——それが、恐ろしい」

声もなく、消えた。

華々しくなかった。泥の中で終わった。

静かになった。

痛覚解除が切れた。

全部来た。一度に。杭が刺さったままだった。返しが内側に引っかかっている。抜けない。骨が軋む。内臓が押される。皮膚が裂けたままの箇所が熱い。焼いた神経が戻ってくる。一本ずつ。全部が同時に。地に倒れた。

再生が始まった。

遅い。

エウフェミアの声がした。何を言っているのかわからなかった。ただ、傍にいるのはわかった。

手が、触れた。

擦り切れた果てに、静けさがあった。

それでも、傍に誰かがいた。

手が、まだそこにあった。

遠いところで、何かが揺れた。信仰が、薄くなっていた。二人が歩くたびに。二人が生きるたびに。

まだ、終わらない。