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予兆

　ルイスはふうと深呼吸すると、鞘から太刀を抜き、ゆっくりと構えた。一歩、また一歩と進んでいくことで、黒装束たちが後退していく。

　一方で、背後のフラムはもはやなにも言わなかった。ただ無言で、敵に歩み寄るルイスを見つめている。

　彼女はＳランク冒険者だ。

　そんな彼女でも、このスキルには驚かざるをえないらしい。

　ルイスはきっと黒装束らを睨みつけた。

　――たしかに、奴らは強いだろう。ひとりひとりがＡランク冒険者相当の実力を持っているから、束にうなったらかなり厄介だ。

　だが、それも無意味だ。この《無条件勝利》の前では。

「…………」

　やがて、黒装束のひとりに動きがあった。

「ウオオオオオオ！」

　醜い奇声をあげ、こちらに突進してくる。

　さすがのスピードだ。さきほどのフラムほどではないが、奴が走るだけで大量の土煙が舞う。

　――強い。

　だが、その程度だ。

　ルイスはたった数秒の間で、敵の情報をつぶさに観察する。

　使用武器は剣。鞘に手を添えながら、猛然とこちらに駆けてくる。

　ルイスは敵の行動パターンを予期し、ある一点に向けて太刀の切っ先を差し向けた。

「…………ッ！」

　ほどなくして、その黒装束はぴたりと動きを止めた。

　奴の進行方向に、ルイスの太刀があったためだ。

「……どうした。動けねェか」

「…………」

　数秒間の静止。

　そして。

　ルイスはひらりと地を蹴り、ゆるやかな動作で跳躍する。

　その間、太刀による斬撃を八閃（はっせん）――

　黒装束の胴体めがけて、縦横無尽（じゅうおうむじん）に叩き込んだ。

「ガアアアアアアッ！」

　敵が醜い悲鳴を上げるのと同時、奴の全身から大量の血が噴出した。容赦ない八閃（はっせん）の攻撃によって、敵が気づかぬままに、致命傷ともいえるダメージを与えたのだった。

「グウウ……」

　――ストン。

　ルイスが地面に着地するのと、黒装束が倒れるのはほぼ同時だった。鮮血をあたりにまき散らしたまま、相手はびくとも動かない。

　これが、ルイスの新技――心眼一刀流、《観測》だった。

　対象者の動きを感覚的に先読みし、そのうえで適切な動きを取る……。黒装束の進行方向に対し、ルイスが太刀を向けることができたのはそのためだ。

　さらに、この《観測》は攻撃においても強力な技となりうる。相手にとって、最もダメージが通るであろうタイミングを感覚的に《観測》し、最適な攻撃を叩き込むことができる。実際にも黒装束は、ルイスの攻撃を認知しないままに倒れることとなった。

　ルイスはこれを、何度も魔獣と戦うことで会得した。過去の文献を読みあさり、勇者エルガーの戦い方を学び直したのである。この《観測》はチート技なだけあって、習得には少しばかり苦労を強いられた。

　だが、これくらいの努力、ルイスにとってはどうということはない。

　加えてこの技は、過去の戦いを反省した結果、習得すべきと判断したものだった。

　去るロアヌ・ヴァニタス戦において、ルイスたちは泥試合を繰り広げることとなった。言うまでもなくロアヌ・ヴァニタスは強敵だったが、ルイスが決定的な攻撃を叩き込むことができれば、もっと安全に、かつスピーディに決着をつけることができた。

　もしあのとき、前代魔王の動きを完全に避け、そしてこちらが適格な攻撃ができていたら――そんな反省を込めて、ルイスは修行に励んだ。

　その結果は――大成功だったようだ。

「な、なんだ、いまのは……」

　背後で、フラムが目をぱちくりさせた。

「嘘だろ……？　私が……私がまったく見えなかったぞ……？」

　Ｓランク冒険者様でさえ捉えきれなかったとは。修行した甲斐がある。

「…………」

　もう敵方は完全に戦意を消失したようだ。ルイスをじいっと見つめたまま、身じろぎもしない。

　――そういえば、こいつらは一体、何者なのだろう。

　フラムやルイスには適わないにしても、全員、そこそこの使い手だ。こいつらが束になれば、きっと古代魔獣さえ倒せるに違いない。

　それほどの猛者が大勢で黒装束をまとい、ルイスたちを拉致した……

　怪しいというどころではない。絶対、なにか裏がある。

「死ぬ前に答えろ。てめェら……いったい何者だ。なぜ俺たちを襲った」

「…………」

　しかし連中は一向に答えない。ただ無言で、ルイスの視線を受け止め続けるのみだ。

「おい、なにか言ったらどうなん――」

「無駄さ」

　背後のフラムが呼び止めてきた。

「こいつらとは会話が成立しない。まるで意思を感じないんだ」

「…………」

「これは私の推測だが……こいつらはたぶん、誰かに意識を操られてる。……いや、そうとしか思えない」

　　★

　サクセンドリア帝国。

　帝都の王城にて――

「ど、どういうことですか？」

　サクヤ・ブラクネスは思わず素っ頓狂な声を発した。

　目の前には、玉座に腰掛ける皇帝ソロモア・エル・アウセレーゼ。肘掛けの上で頬杖をつき、難しい表情をしている。隣には皇女プリミラもいた。

「どういうことって言われてもね……」

　皇帝ソロモアが力なくため息をつく。

「余が聞きたいくらいさ。まさか帝都襲撃の首謀者――ヒュース・ブラクネスが、《なにも覚えていない》などと証言するとは……」

「…………」

「だから君を呼んだのさ。このことについて、なにか知っていることがあれば教えてほしい」

　なるほど。

　皇帝ともあろうお方が、下の者を通さず、みずから聞いてくるとは……。それほど衝撃的だったに違いない。

　だが。

「わかり、ません……」

　サクヤは、自分でも驚くほど小さい声を発した。

「とにかく、家庭では《どこにでもいる普通の父親》でしたから……。前にもお話しましたように、そんな父が帝都を襲うなんて……まるで信じられなかったんです……」

「そうか……」

　ソロモアはプリミラに一瞬だけ目配せすると、再びサクヤを見下ろした。

「となると……こうは考えられないかな？　なんらかの力によって、ヒュースは意識を操作されていたと」

「……え？」

「あくまで可能性の話さ。でも……まったくありえないわけでもないと思う。だって非効率的じゃないか。帝国を憎むのであれば……何故あんな直接的な手段に出た」

「たしかに……それは私も不思議でした……」

「もし、何者かが裏で手を引いているのだとしたら……」

　そう言ったのは皇女プリミラだった。

「真っ先に関与を否定したユーラス共和国も、なんだかきな臭いですね。本格的に、なにかが始まろうとしている予感がします」

「そう、ですね……」

　こればっかりはサクヤもわからない。

　サクセンドリア帝国と、ユーラス共和国。

　かねてから仲の悪かった二国だが、ついに衝突を起こすのか。向こうの大統領はなにを考えているというのか……

　サクヤはぎゅっと瞳を閉じ、さきほど異国へ旅立っていった、壮年の男性を思い出しながら言った。

「いまはルイスさんが調査に出ていってくれています。あの二人なら、きっとなんらかの解決策を見出してくれるかと思います」

「ふむ。余もあの二人には期待しているが、皇帝として他人に任せっぱなしでは話にならん」

「え？」

「プリミラ。共和国の動きをよく観察しておけ。これ以上、我が国を傷つけるのは断じて許さぬ」

「承知致しました……！」

　力強く頷く皇女プリミラだった。

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