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おっさん、新たなる境地へ

　――ざっと二十人ってとこか。

　ルイスは高速で頭を回転させ、突如現れた《敵》を観察する。

　全員、かなりの手練れのようだ。剣や斧、魔法杖など、それぞれ携えている武器は異なるが、まったく隙がない。また黒仮面のせいで表情が窺えず、そのために動きが読み取れない。

　――強ぇな……

　無意識のうちに舌打ちをかます。

　ひとりひとりが相当の精鋭だと思われる。各（おのおの）が放つ威圧感もすさまじい。

「おい、こいつらはいったい……」

　ルイスは、前方で武器を構えるフラムに問いかける。

　彼女の獲物（えもの）は二本の短剣。それらを逆手に持ち、低姿勢で敵の出方を伺っている。

「わからない。私が知りたいくらいさ」

「…………」

　ルイスは無言で彼女の隣に並んだ。

「その口ぶりだと、前にも襲われたことがあるのか」

「ああ。こいつらのせいで、私は……！」

　憎々しげに歯を食いしばる。

　――そういうことか。

　薬草を採取しようにも、邪魔者に阻まれては仕様がない。しかも相手はみんな強者だ。いくらフラムがＳランクといえど、この大勢に囲まれては分が悪いだろう。

「あんたたちは下がっててくれ。こいつらは強い。生半可な気持ちで手を出したらヤケドするぞ」

「いや、俺も――」

　ルイスが手を伸ばした、その瞬間。

　フラムは大きくしゃがみ込むと、全身をバネのようにしならせ、猛スピードで敵の群れに駆けていった。

　いや。違う。

　駆ける（・・・）というより、飛んでいる（・・・・・）と表現したほうが正確だろう。フラムは地にほとんど足をつけず、こちらが呆気に取られるほどの速度で敵との距離を詰めていく。

「――手伝う、ぞ……？」

　ルイスが最後までセリフを発するのと、フラムの短剣が敵の首を斬り飛ばしたのはほとんど同時だった。

「え……？」

　背後のアリシアが素っ頓狂な声を発する。

　――速い……！

　ルイスも驚きを禁じえなかった。

　正直、ほとんど見えなかった。黒い影がかろうじて見えたくらいだ。これほどの俊敏性の持ち主が、果たして帝国にいただろうか。

　これがＳランク冒険者、人智を越えた存在ということか……

　すとん。

　フラムは華麗に地面に着地すると、再び地を蹴り、次のターゲットへと剣を差し向ける。

　だが、敵もまた油断ならない相手だった。

「…………」

　仲間が死亡しても取り乱すことなく、冷静にフラムに武器を突き出していく。そのようすはまるで幽霊だ。いっさいの感情を見せず、ただ機械的に敵を抹殺する奴隷のよう。

　実際にも、最初に殺された者のことなど、連中は気にも留めていないようだ。その証拠に、遺体を踏みつけてでもフラムに攻撃をしようとしている。

　――ガキン！

「くっ……！！」

　フラムが苦々しい表情で、突き出された剣を受け止める。

「おい、あぶねぇぞ！」

　思わずルイスは大声を張った。

　別の黒装束が、脇から槍を突き出してきたからだ。

「ちっ！！」

　フラムは咄嗟の判断で後方に飛び退いた。すんでのところで槍を回避する。

　これだけ多くの強者に囲まれては、いくらＳランクといえども分が悪いようだ。ルイスの見立てでは、全員、フレミアにやや劣るくらいの実力を持ち合わせている。苦戦するのも無理はない。

「ルイスさん……！」

　背後のアリシアが、すがるような声を発す。

「ああ。わかってるさ。アリシアは援護を頼む」

　言いながら、ルイスはこつこつと歩きだし、フラムの隣に並ぶ。

「手を貸すよ。さすがにあれをひとりで倒すのはきついだろ」

「な、なにを……！」

　フラムがぎょっと目を見開いた。

「いまの戦いを見なかったのか！　あいつらは強い！　あんたもそこそこ強いだろうけど、いくらなんでも――」

　なおも喚きたてるフラムの頭にそっと手を乗せ。

　ルイスは久々に、全力を解放した。

　スキル発動。

　――無条件勝利。

「な……！」

　途端、フラムが我を失ったかのようにあんぐりと口を開ける。

「な、なんだよそれ、あんた、何者だ……！」

「聞くまでもないだろ？　嫌われ者の、しがない《帝国人》だよ」

「…………」

　なおも唖然としているフラムに薄く微笑むと、ルイスはゆっくりと、敵の群れに歩み寄っていく。

　――身体が熱い。

　溶けるようだ。

　人智を超えた高温にさらされてか、身体から湯気が立ち上り、それがオーラのように全身にまとわりつく。この感触がなんだか心地よかった。

　――前代魔王、ロアヌ・ヴァニタスとの激戦後。

　ルイスはただ余暇を謳歌（おうか）していたわけではない。

　きたるべき戦いに備えて、《無条件勝利》の強化を図っていた。体力が許せばスキルを使用したし、できるだけ魔獣のいる場所に出向くようにした。

　その甲斐あってか、皇帝ソロモアに謁見する直前に、新たな境地を発見するに至った。

「いくぞ。覚悟はいいか、クソ野郎ども……！！」

「…………！！」

　ルイスの気迫に当てられてか、さきほどまで一切感情を見せなかった黒装束たちが、すこしだけ怯んだ――ような気がした。

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