95/194

おっさん、美少女を仲間にする

　　★

「――おい、どうしたよ？」

　ルイスはフラムの顔を覗き込んだ。

　いったいなにがあったのか、さっきからずっと黙りこくってしまっている。しかも表情がだいぶ暗い。

　フラムははっとしたように顔を上げた。

「あ、いや、すまん。なんでもないんだ」

　そう言ってまたも視線を落としてしまう。やっぱり帝国人が家にいると不安なのか、出ていったほうがいいのか――そこまで考えたとき、フラムは再び視線を戻した。

「あんたたちは、神聖共和国党（しんせいきょうわこくとう）のなにを知りたいんだ……？」

「んん……そうだなぁ」

　呟きながら目を細める。

「まずはどんな組織なのか、目的はなんなのか……そのへんを探りたいと思ってる」

　なにしろ、事件の首謀者たるヒュース・ブラクネスでさえ、詳しいことはなにも知らないというのだ。裏で手を引いている組織があると見るのが妥当である。

「……私もさ。ギルドに入ったのは神聖共和国党（しんせいきょうわこくとう）のため。でも……なにもできなかったな」

「ふむ……」

　ルイスは顎を撫でた。

　神聖共和国党（しんせいきょうわこくとう）のためにギルドに入った……つまり、父の動向を追うためにギルドに入ったということか。

　なのに……

　神聖共和国党（しんせいきょうわこくとう）はいまや解散同然に追いやられている。

　実行犯は帝国で拘束された。

　共和国（こっち）にも党員がいる可能性はあるが、この迫害のされようだ。まともな生活は送れていないだろう。

　けれど。

「まだ終わっちゃいねえさ」

　力強く言い放つルイスに、フラムは目をきょとんとさせる。

「え……」

「あのテロ事件には謎が多い。実行犯を捕まえて、それで終わりじゃねえんだよ。まだまだやることは残ってる」

　たとえば、一度目の帝都襲撃だ。

　魔獣たちはなぜか井戸の《隠し扉》の存在を知っていた。これもいまだ不明な点だが、首謀者のヒュースは真実を知らないようだ。

　また黙り続けるフラムに、ルイスは言葉を重ねる。

「もうなにもかも終わっちまって、どうすることもできない……。そう思う気持ちはよくわかる。けどな、そんな状況でもできることはあるんだよ。どんなに今がクソったれでも、諦めなきゃ、いつかは……」

　そう言いながらアリシアを見る。

　相棒も真剣な表情で頷いた。

　最後まで諦めない……

　ルイスにもアリシアにも、それは人生の教訓だった。

　最後まで希望を捨てなかったからこそ、ルイスもアリシアも類を見ない力を手に入れた。心からそう思えるから。

「……最後まで諦めない、か……。ふふ、単純なようで……なんて難しいことだ……」

　フラムが諦観の笑みとともに顔を落とす。

「はは……。あんたも色々と経験してきたんだな。だが、こんな状況でもできることはある、か……。盲点だったよ。私はすっかり諦めていたのに……」　

「ハァい。お取り込み中すみませーん」

　と、いきなり会話に割り込んできたのはフラムの母親だった。両手に大皿を持っている。

「たったいま調理が終わりましたからねー。腕によりをかけて作りましたぁ」

　そうして差し出された料理の品々を見て、ルイスは思わず

「おお！」

　と大声を発した。

　肉と野菜の炒め物のようだが……どんな仕掛けがされているのか、なんともいえない香（かぐわ）しさがある。全体に赤みを帯びていているのが特徴的だ。

「これはですねぇ……香辛料を使った食べ物なんですよぉ」

「香辛料……？」

「はぁい。食べるとピリッとした刺激があります。ま、食べればわかりますよぉ」

「なるほど……」

　そんな料理、故郷にはなかった。もしかすれば王族や金持ち連中なら《香辛料》とやらを金で買っているかもしれないが、ルイスのような平民にとっては初めて対面する食べ物だ。ここ共和国では普通に流通している物なのかもしれない。

　他にも、色とりどりの料理がいくつも並べられ、なんだか申し訳ない気持ちになってくる。

　それらの皿を見渡しながら、フラムがぎこちない顔で言う。

「お、お母さん……これ、いまウチにある食材全部じゃ……」

「なに言ってるのぉ。もちろんじゃない」

「「え…………！？」」

　まさかの衝撃発言に、フラムだけでなく、ルイスやアリシアも目を丸くする。

「命の恩人なんですから。これくらいのお返しは当然じゃないですか」

「し、しかしですなぁ……」

　急に居づらくなってしまい、ルイスはうつむいてしまう。

　この家もいま大変な問題を抱えているはずだ。なのに食材を全部、しかも俗に言われる《テイコー》に提供するとは……

「ふふ……いいんですよ。さっきも言ったじゃないですか」

　両手を重ね合わせ、フラムの母は小首を傾げる。

「出身がどうあれ、私たちはそもそも同じ人間なんです。間違っているのは……いまの大統領と、それに煽動されている人たちですよ」

「…………」

　ルイスはごくりと唾を呑む。

　なんだろう。

　さっきまではのんびりしていたのに、一瞬だけ強烈な風格を放っていたような……

　隣のアリシアも同種の気配を感じたのか、まじまじとフラムの母を見つめている。

「申し遅れました。私はナーラ。ナーラ・アルベーヌと申します。この料理は私のせめてもの気持ちです。どうか……遠慮なさらずにお召し上がりください」

　食事は大変な美味だった。

　故郷とは違い、こちらの料理はやや刺激が強い傾向があるようだ。前述の《ピリ辛》な味であったり、濃いめの味付けであったり……それはそれで新鮮で美味しかった。

　ルイスもアリシアも、しばし夢中でそれらの料理を口に運んだ。会話をするのももどかしかった。

　一方で、フラムだけはなぜか元気がなかった。先程と同じように考え事をしているのか――すっかり黙り込んでしまっている。ナーラはそんな娘を見ても、なにも言わなかった。

　そして。

　食事も終わりを迎えようとしたそのとき、フラムが急に顔を上げた。

「その……テイコー、じゃない。ルイスといったか」

「な、なんだ？」

　共和国の人に初めて名で呼ばれ、ちょっと緊張する。

「あんたたちも、その……神聖共和国党（しんせいきょうわこくとう）の動向を追ってるんだったな」

「ああ。そうだが……」

「できればでいいんだが、私も協力させてほしい。私も帝国での襲撃事件を知りたいし、あんたたちも共和国のことを知りたいだろ？　わ、わわ、悪くない条件だと思うんだが……」

　言ってて恥ずかしくなったのか、フラムは頬を赤らめながら言う。

　――マジかよ。

　ルイスとアリシアは互いの顔を見合わせた。

　正直、願ってもない申し出だ。Ｓランク冒険者なら即戦力になるし、情報も持ち合わせているだろう。

　決死の告白をしているつもりなのか、フラムがうるうるした瞳で見つめてくる。それを見れば無条件で受け入れたくもなるが、その前に言っておかねばならないことがある。

　ルイスは咳払いをして姿勢を正すと、フラムの視線を受け止めた。

「その前に、ひとつだけ、断っておきたい。俺は……神聖共和国党（しんせいきょうわこくとう）のテロを妨害したひとりだ」

「え……」

「もしかしたら……あんたたちの父親も……俺が手をかけてしまったかもしれない。一緒に行動するなら、それだけは隠してはおけないと思ってな」

「…………」

　フラムは辛そうに顔を落とした。

　ナーラも同様、切なそうにうつむいている。

「はは……そんなこと……黙ってりゃ気づかれないのに……。あんたたちのこと、とことんわからなくなったよ……」

　やがて、ぽつりと、フラムが口を開いた。

「でも、それはしょうがないと思う……。この場合、悪いのはどう考えても神聖共和国党（しんせいきょうわこくとう）だし……それにルイスが手をかけたとも限らない。それも含めて、これから探っていきたいんだ」

「そうか……」

　強い娘だ。

　アリシアと同じように、さんざん辛い目に遭ってきたのだろう。彼女自身は《もう諦めていた》と言っていたが、心のどこかでは、納得しかねる部分があったのかもしれない。

「わかった。フラム。これから……よろしく頼む」

　そうしてルイスとアリシアは、フラムと固い握手をするのだった。

　それを見て、ナーラはニコニコと笑っていた。

お読みくださいましてありがとうございました……！！

ブックマーク、評価、レビューや感想などいただけると、とっても励みになります……(ノシ 'ω')ノシバンバン

ぜひすこしでも心が動いたらお願い致します。

評価、レビューのページは、このページの下部を探していただければ見つかります。