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枯れたおっさんの使命

　王都サクセンドリア。

　その王城。

　さすがサクセンドリア帝国の中枢たる建物だけあって、絢爛豪華(けんらんごうか)な外観である。帝国一を誇るその城は、上空を見上げても天辺（てっぺん）が見えない。

　全体的に紅色に塗りたくられていて、数えるのもおぞましい窓が設置されている。おそらく相当数の部屋があるのだろう。

　古来より、この王城は皇族の住居とされてきた。

　帝国が盤石な政治体制を築いているのも、また長く平和な時代が続いているのも、帝王やその子息のおかげ。だからこの王城は平和の象徴なのだと――ルイスは幼い頃から教わってきた。

　――その王城が、窮地に陥っていた。

　普段は堅く閉ざされているはずの大扉が、無惨にも砕かれている。まるで巨大な魔獣が体当たりしたかのようだ。

　耳をすませば、城内からさまざまな人間の声が聞こえる。

　悲鳴。怒声。戦いの声。それに混じって、魔獣の鳴き声がかなりの数聞こえる。

「馬鹿野郎……！」

　ルイスは思わず悪態をついた。

　思った通りだ。

　魔獣は最初から、ここを狙っていたのだ。

　南口の襲撃など、いわゆる陽動（ようどう）に過ぎない。屋外からでも相当数の魔獣の声が聞こえる。少数精鋭でもって、王城を狙いにきたのだろう。

　そしてまた、南口から侵入した魔獣も、隠し通路を伝ってここに来ているのだと思われた。

　その効果は絶大だ。

　大多数の戦士は南口に出向いてしまっている。王城に残っていた兵士は平時よりかなり少なかったはずだ。その証拠に、そこかしこに兵士の死体が見て取れる。少人数で戦って、返り討ちに遭ったに違いない。

「ひどい……これは……」

　アリシアが両手で口を覆う。

　ルイスもさすがに驚嘆を禁じ得なかったが、不思議と気持ちは落ち着いていた。これもまた歳のなせる技か。

　――俺たちが出ても勝ち目はまったくないだろう。だが増援を呼ぼうにも、あの兵士のようにまったく取り合ってくれまい。

　でも。

　このまま見過ごすわけにもいかない。

「アリシア。ここでお別れだ」

「え……」

「ここは俺が出る。おまえは……そうだな。家に帰って、事件が収束するまでおとなしくしてろ」

「な、なぜですか！？」

　アリシアがルイスの前に回り込む。

「た、頼りないですけど、私だって立派な冒険者です！　こういうときくらい、背中を守らせてください！」

「ふん。ガキのくせにナマ言ってんじゃねえよ。馬鹿かてめェは」

「へ……」

「俺と違って、おまえには可能性がある。だから生きていてほしいんだよ。俺はもう……枯れちまった」

　言うと、ルイスはアリシアの腹部を思いっきり殴った。

「う……。な……ぜ……」

　アリシアは数秒だけ呻き声を発し、その場に倒れる。

「すまねえなアリシア。あんがとよ」

　女性相手に手荒なことはしたくなかったが、しょうがない。手刀でスマートに気絶させる所行は、ルイスにはできない。

「さて……行くとするかな」

　ひとりになったルイスは、表情をきつく引き締め、王城へ向かっていった。