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おっさん、Eランク時代も無駄ではなかったと改めて思う。

　周囲の視線に耐えながら、ルイスたちはひたすらに首都を歩き続けた。

　道を訊ねようとも思ったが、近づくそばから離れられる。

　あるいは、完全に無視される。

　誰もが、ルイスら《テイコー》を毛嫌いしているようだ。

「ひどいですね……これは」

　ルイスの手を掴みながら、アリシアは悲しそうに言う。

「ああ。ここまで嫌われてるたァな……」

　ここまで帝国人の差別が進んでいるのなら――戦争もありえない話ではない。

　本当にそう思えてしまう。

　ちょっとしたきっかけで、本当に最悪の結末が起きてしまうだだろう。

　皇帝ソロモアが慎重になっている理由が、改めてわかった気がする。

　まさに世界の危機だ。

　そうなる前に俺たちがなんとかしないといけない。

「あ、ルイスさん、あれじゃないですか？　ギルド」

「んお？」

　ほどなくして、冒険者ギルドと思わしき建物が目についた。

　大通りに面する、そこそこ大きな建造物だ。赤茶けた木造の建物で、正面ドアの上部には《guild》という文字がカラフルに明滅している。

　思ったより人の出入りが活発なようだ。さっきから多くの人々が忙しなく出入りを繰り返している。そのためか、入り口の扉も二つ設置されていた。

「ずいぶんと立派な建物ですね……。帝都とは全然違う」

「だろうな。ギルドの歴史は、こっちのほうが断然長い」

「へ？　そうなんですか？」

「ああ。ま、後でじっくり教えてやるさ」

　良くも悪くも、Ｅランク時代に勉強していて良かったと思う。

　敵国――表面上は同盟国だが――に乗り込むにあたって、なんの知識もないのでは心許ない。そういう意味では、あの辛かった時代もそう無駄じゃなかったと思う。

「さ、入るぞ。アリシア」

「は、はい……！」

　ルイスから手を離し、きりっと表情を整えると、アリシアは一人前の冒険者の顔になった。

　外観と同様、冒険者ギルドの内装は祖国と比べてしっかりと作られていた。

　広々とした室内の奥には長いカウンターがあり、複数の受付嬢と冒険者がそれぞれビジネスの会話をしている。

　依頼掲示板やソファーが等間隔で並べられており、多くの冒険者があちこちを行き交っていた。

　だいぶ賑わっている。

　やはり帝都のギルドとは規模がまったく違うようだ。

「お、いらっしゃ――って、あれ？」

　そんなギルドに入った瞬間、受付の女が固まった。ルイスたちの姿を見て、ひどく顔つきを歪ませる。

　それにつられて、室内にいた冒険者らもルイスに視線を集めた。

「わはは……。どうもー」

　後頭部に手をあて、精一杯に笑ってみせるが――

　やばい。

　この空気はやばい。

　全員が、冷めた顔でルイスとアリシアを交互に睨んでくる。

　普段なら愛想よく挨拶してくれるであろう受付嬢も、ルイスたちにはなんの言葉も投げかけなかった。さっきまでの爽やかな営業スマイルが見る影もない。

「…………」

　冒険者たちは警戒心もあらわにルイスたちを睨みつけてくる。武器の一本でも取り出しそうな雰囲気だ。

　だが、ここで負けてしまっては元も子もない。

　隣で萎縮しているアリシアの肩をぽんと叩くと、ルイスは意識して背筋をまっすぐに伸ばし、受付へ向かった。こういうときのメンタルの立て直し方は我ながら天晴（あっぱ）れだと思う。

「なんの……ご用でしょうか？」

　受付嬢が、おそるおそるといった表情でルイスを見上げる。おそらく新人だろう。誰も助けにこないことを見るに、たぶん損な役を押しつけられた形だ。

　多少の罪悪感を抱きながらも、ルイスも動じぬままに言う。

「ああ。悪いな。ここのギルドに登録したくてね。できるかい？」