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おっさん、ギルドを目指す

　首都ユーラス。

　ユーラス共和国における最大の都市であり、大統領の公邸もこの場所に存在する。

　言うまでもなく、人口も国内最高だ。

　情報を収集するならここが打ってつけだろう。

　前述のように、街の規模そのものは故郷の帝都とそこまで変わらない。あちこちで人々が行き交い、いくつもの店舗がかなりの賑わいを見せている。これ自体は見覚えのある光景だ。

　のだが。

「なあなあ……あいつら……」

「おい、テイコーだぞあの二人……」

　そこかしこで、陰湿なヒソヒソ話が聞こえてくる。すれ違いざまに奇異な目をする者、明らかに不快感を示す者、さまざまなネガティブな感情が、ルイスらに突きつけられる。

「はあ……」

　うんざりして、ルイスはため息をついた。

　こんな視線はもう慣れているが、さすがに気持ちのいいものではない。面倒くさいったらない。

「やっぱり嫌われているみたいですね、私たち……」

　アリシアもふうと息をついて言う。

「まったくだ。かなり偏見が強えみたいだなぁ……」

　ちなみに、《帝国に住む者》と《共和国に住む者》はほぼ同じ容姿をしているが、ひとつだけ決定的な違いがある。

　――すなわち、目の色。

これに気づいたがために、周囲の人々は即座にルイスたちを帝国出身だと判断したのである。

　ルイスたちが黒の瞳をしているのに対し、ここの人々は黄色の瞳を持っている。

　この違いは一目瞭然だ。

　神聖共和国党（しんせいきょうわこくとう）の面々が目深にローブを被っていたのは、自身の瞳を見られないようにするため――という狙いがあったと思われる。

　だが、一部の者――ヒュース・ブラクネスだけは違った。彼だけは瞳が黒色だった。ルイスが最後まで彼の正体に気づけなかったのは、そのへんのカモフラージュによるところが大きい。

「…………」

　ルイスは、遠くにそびえる巨大な塔を睨みつけた。

　漆黒に染め上げられた、禍々しい尖塔。

　あの場所でユーラス共和国の大統領が勤務している。すなわち、帝国人への偏見を煽動している第一人者が。

　――いったい、あんたはなんのつもりで……！

　黒々しい感情が胸のなかで湧き出てくるが、ぐっと抑えつける。さすがに大統領にはまだ手が出せない。いまは情報収集が先だ。

　そして。

　情報収集といえば、うってつけの方法がある。

「アリシア。一緒に冒険者ギルドの看板を探してくれないか」

「え……ギルドですか……？」

「ああ。手っ取り早く各地の情報を集めるなら、そこが効率がいいだろ」

「も、もしかして……」

　アリシアが呆れたように目を見開く。

「ユーラスの困ってる人たちも助けるおつもりですか……？　お父さんの仕事みたいに……」

「どうだかな。ま、状況次第ってやつさ」

　ギルドの仕事をしつつ、各地で多面的な情報を聞く。まずこれをやっていこうと思う。

　あくまで目的は知識を得ることであって、人助けはそのついでに過ぎない。さすがもルイスもそこまでお人好しにはなれない。

　ここのギルドマスターがルイスの仕事を許可するのか……それだけ心配だが。

「ふふ……ルイスさんらしくていいと思いますけどね、私は」

「はっ。言ってろ」

　強気に笑うルイスだった。

　　★

「はあ……」

　サクヤ・ブラクネスは、重い足取りで街道を歩いていた。

　ルイスとアリシアを見送ってから一時間。

　天候は一向に優れない。

　どんよりと重たい雲が、陰鬱に空を覆い尽くしている。まるでサクヤ自身の心境を現しているかのように。

「なぜ……あんなことを……父上……」

　知らず知らずのうちに呟いてしまう。その声はか細く空気に溶けていき、反応する者は誰もいない。

　父――ヒュース・ブラクネス。

　あの優しかった父親が、なぜあんな大事件を起こしてしまったのか。

　早くに母を亡くし、男手ひとつで育ててきてくれたのに。

　そんな父をすこしでも助けようと、正規軍の代理リーダーにまで昇りつめたのに。

　……もしかして、母が病死したのも、最初から狙い通りだったのか……？

「ふふ……冷血の戦士と言われた私が、情けないものだ……」

　ふいにこみ上げてくるネガティブな感情に、サクヤ自身、苦笑を禁じえない。

　本当はこんなところでくよくよしている場合ではないのだ。

　――自分の親族が大いなる罪を犯した。

　だからせめてもの償いとして、他の人より十倍は働かないといけないのに。

　なのに――

　身体がいうことをきかない。

　戦おうというモチベーションがまったく湧いてこない。

「ははは……まったく……私は兵士失格か……」

　それに比べて、ルイスやアリシアのなんと強いことか。

　どんなに絶望的な状況であっても、決して腐ることなく、自己を高め続けた。そして現在に至っては、皇帝陛下じきじきに謝礼されるほどの功績を収めた。

　――私とは大違いだな……

　そんな深い思索にとらわれていたからだろう。

　サクヤは、自分を呼ぶ大声にまったく気づけなかった。

「クヤ殿……！　サクヤ殿！！」

「……！？　あ……」

　目を見開き、顔を上げる。

　気づけば街道を抜け、帝都の王城付近にまで到着していたようだ。

　ここまでボーッとしていたなんて、気を抜いているにも程がある……

　声をかけてきた人物は、サクヤも知る男だった。皇帝ソロモアの側近たる大臣である。

　サクヤはぺこりと頭を下げた。

「申し訳ございません。軍人たる私が、このようにして気を抜くなど――」

「いや。よい。無理からぬことだろう」

　大臣はこちらに気遣うような目を向けると、こほんと咳払いをした。

「サクヤ殿。どうだ。気持ちの整理をするためにも……ヒュースと面会するつもりはないかな？　いつになるのかは明言できぬが……」

「え？　父と……？」

　わずかに目を見開く。

「で、できるのですか？　たしか、長らく意識不明になっていたと……」

　ロアヌ・ヴァニタスの攻撃を受け、ずっと死んだように眠り続けていたはずだ。まさか目を覚ましたのか。

　大臣は眼鏡の中央部分をくいっと抑えると、うむと頷いた。

「まあ、とても元気とは言えない状態だがな……。正直に言って異常だよ」

「はあ……」

「それでも面会くらいはできると思う。どうだね、もちろん嫌なら忘れてもいいが……」

「いえ。ぜひ会わせていただきたいです」

　ヒュースの娘として、なぜ父があんな事件をしでかしたのか――

　知りたい。

　知って問いつめたい。

　そうでもしないと、もう、前に進めない。

　だからサクヤは、大臣の進言に迷いなく首肯した。

「お願いします……父に、会わせてください……」

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