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おっさんの冒険譚

　トンネルのなかは、それはもう、本当に長かった。

　基本的には一本道で、迷うことはない。

　だが、景色のほとんど変わらない道をひたすらに歩くのは、はっきり言って苦行以外の何物でもない。もともと両国の間にそこそこ距離があったものを、魔物が出くわさないように整備された通路だ。安全ではあるが、反面、非常に退屈である。

　見渡してみると、意外と横に広い。馬車が通るぶんには問題ないだろうから、貴族らはそのようにして通行しているのだろう。歩いていくには少々しんどい。

「ふう……ちょっと疲れましたね」

　額の汗を拭いながら、ぼそりと呟くアリシア。

　ここで文句を言わないあたり、さすがはルイスが相棒と認めた女性である。

「ルイスさんどうします？　《完全回復（エターナルヒール）》しますか？」

「いや。それは肝心のときに取っといてくれよ」

　疲労が溜まっていると、ルイスの最強スキル――《無条件勝利》の効果が存分に得られなくなる。それを見越しての提案だろうが、アリシアのスキル《古代魔法》も消耗が激しい。むやみに使うものではないのだ。

　ユーラス共和国に出向くにあたっって、この双璧をなす《最強スキル》は絶対に必要となる。相手が強大すぎるがゆえに、こちらの力もそれ相応のものが求められるだろう。

　そういえば。

「アリシア。卵の様子はどうだ？」

「あ。ロアちゃんですね……」

　トンネルの道中、アリシアはずっと卵を抱えていた。

「うーん、よくわかんないですけど、まだ孵化（ふか）する気配はないですね。ま、そんなものだと思います」

「そうか……」

　もしロアヌ・ヴァニタスが誕生し、ルイスらの味方になってくれれば――非常に頼もしい。

　なにしろ前代の魔王なのだ。《無条件勝利》の前では破れてしまったが、その実力は人智を飛び越えている。

　だからちょっと期待していたのだが、まだ生まれる気配はないようだ。

　まあ、それも仕方ないだろう。卵になる寸前、ロアヌ・ヴァニタスはなんか《疲れた》みたいなことを言っていた。すぐに孵化するつもりもないのかもしれない。

「私としては、まだまだルイスさんとの二人旅を楽しみたいところですから。これでいいんですよ」

　そう言いながら、空いたほうの手でルイスの腕を掴む。

「会ってくれてありがとうございます。ルイスさん」

「な、なにを言いやがる。いきなり」

　かなり恥ずかしいセリフなんじゃないだろうか。

「いいんです。ずっと言いたかったんですから」

　腕を掴む力がさらに強まっていく。

「これからどんなことがあっても、ずっと一緒にいてくださいね。私からの、お願いです……」

「アリシア……」

　そう。

　これから向かう先は、まったく未知の国である。

　ルイスも読書経験のおかげで多少は詳しいが、実際に見にいくのは初めてだ。しかも近年、ユーラス共和国は自国の情報を閉ざしがちな傾向にある。

　だからこそ。

　なにがあっても、この大切な女性だけは、絶対に手放してはならない。

　かつてギルドで馬鹿にされていたときでも、アリシアだけはルイスを慕ってくれていた。そのときのように……

「ああ。アリシア。なにがあっても二人一緒だ。頑張ろうな」

「はい……！」

　嬉しそうに頷くアリシアだった。

　　★

　やがて出口が見えてきた。

　入口と同様の、無機質な鉄の扉。

「……たしかここで、石をかざすんだっけか」

　ルイスは懐をまさぐり、立方体の石を取り出した。

　入口を見張っていた兵士からもらった物で、ほのかに赤く輝いている。ルイスは魔術師ではないものの、それでもわずかな魔力の胎動（たいどう）が感じられる。

　――が。

　いくら石を掲げてみても、しーんと虚しい空気が流れるばかりで、なにも起きない。

「……あれ？」

　首をかしげるアリシア。

　ルイスも同じく首を傾けた。

　おかしい。あの兵士らによれば、出口付近でこの石を掲げれば、自動的に扉が開錠されるはずなのに。

　と。

「うおっ！」

「わわっ！」

　二人して大きな声をあげてしまう。

　突如として、石から強烈な光が発せられたためだ。サクセンドリア帝国を象徴する紅の煌めきが、数秒間だけトンネル内を強く照らし出す。

　そしてその光が収縮すると、ゴゴゴゴ……と重い音を響かせながら、門扉が左右に開けていく。

　と同時に、ルイスの手に乗っていた石もバラバラに砕け散った。扉の解放に使えるのは一回きりで、使用後はただの屑（くず）になる――門番が言っていた通りである。

　不審者を通さないための仕様だろうが、なかなかすさまじい徹底ぶりだ。

「……あはは。ほんと、いきなりびっくりしましたよ。これが冒険ってやつですね」

「そうだな。けど、こんくらいで驚いてちゃ、この先やってけないぜ？」

　なにしろまだユーラス共和国に入ってもいないのだ。

　ルイスの発言に、アリシアがぶぅぶぅと唇を尖らせる。

「いいじゃないですか。私はいたいけな美少女なんですから」

「……よく言うぜまったく」

　二十歳で少女と言えるかは甚（はなは）だ疑問だが、美しいことは事実である。そんな彼女がいまでは俺の恋人で――などとくだらない思考を中断し、ルイスはすっと表情を引き締めた。

「さて。行くぞ。ここから先はもう、別の国だ」

「はい。……行きましょう」

　互いに頷きあうと、二人同時に異国の地に足を踏み入れた。

「ぬ……」

　初め、門扉の左右に立っていた兵士に視線を向けられた。

　入口と同様、こちら側にもユーラス共和国の兵士が警備しているわけだ。

　ルイスは澄まし顔で、皇帝ソロモア・エル・アウセレーゼ直筆の許可証を掲げた。

「ルイス・アルゼイド。侵入者ではない。皇帝ソロモアにより入国の許可は得ている。そちらにも通達はいっているだろう？」

「ルイス……。ほほう、貴様がか……」

　そう言って不敵に笑う。

　――この嫌な感じ。

　かつての冒険者ギルドを思い出す。

「ふん、どんな人物が来るのかと思えば……ずいぶんと歳を喰ったおっさんだな」