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おっさん、嫉妬される

　――ベルモ門。

　サクセンドリア帝国とユーラス共和国を結ぶこの門は、最重要施設として最大の警備が施されている。

　無機質な鉄の門は固く閉ざされており、どんな攻撃を受けても壊せそうにない。聞いた話によれば、魔法の効果により、本来以上の防御力を誇っているという。

　門の左右では、何人もの兵士が視線を巡らせている。

　また脇には砦のような施設もあり、高台でも兵士らが油断なき視線を張っている。

　まさに絶対不可侵の施設だ。ならばこそ、神聖共和国党（しんせいきょうわこくとう）がいかようにして入国してきたかも気にかかるところである。

　門を抜ければ長いトンネルをさんざん歩かされた挙げ句、ようやくユーラス共和国へたどりつくという作りだ。

　普段は、一部の限られた者にしか立ち入ることのできない場所。

　そこに、ルイスとアリシアは赴（おもむ）いていた。

　目の前には、見上げんばかりの巨大な門。

　後は、皇帝ソロモア直筆の許可証を兵士に見せるだけでいい。

　そうすれば、ルイスたちは晴れて隣国への通行が可能となる。

「ルイスさん……とうとう、ですね……」

「ああ……そうだな」

　さすがのアリシアも軽口を叩く余裕はないようで、ルイスの手をぎゅうと握ってくる。

　――ソロモアとの謁見から次の日。

　早めに就寝を済ませたルイスたちは、朝早くに起床し、ベルモ門に出向いていた。というより、眠れるような気分ではなかったと言ったほうが正解か。

　空はどんよりと分厚い雲に覆われている。なんだかこの先の未来を暗示しているように思えてならない。

「……行くのですね」　

　背後から声をかけられた。

　サクヤ・ブラクネス――ここまでルイスたちを案内してくれた女兵士だ。

　灰色の軍服を身にまとい、腰に下げている細剣は、ボーイッシュな彼女にとても似合っている。青みがかった短髪もまた、彼女自身の内面を表しているように見えた。

　ルイスは小さく首肯（しゅこう）すると、微笑を投げかけた。

「ああ。助かったよ。案内ありがとな」

「いえ……それはいいんですが……」

　視線をさまよわせ、なにか言いたそうにしているサクヤ。

「…………」

　彼女の沈黙を、ルイスはなんとなく悟った。

　――ヒュース・ブラクネス。

　すなわち、サクヤの父親が、襲撃事件の首謀者だったこと。

　サクヤ自身もしばらく正規軍に拘束されていたようだが、無実が証明されたか、早くも職場に復帰しているらしい。

　そう。

　首謀者はサクヤの父だったのに、サクヤ自身はなにも知らない。

　あまつさえ先日は父の手で殺されかけたのだ。その心労は察するに余りある。

「私は……最後まで父の思惑に気づけなかった。本当に情けない限りです。身近なところに危険人物がいたのに放っておいたなんて……軍人として、失格だと思います……」

「そうか……そんなふうに悩んできたんだな……」

　まあ、無理もない。

　自分の身内が国家転覆を企んでいたなんて、それこそ現実離れしている。

　ルイスはそっとサクヤの頭に手を乗せた。

「あ……」

「俺からひとつだけ言えるのは、ヒュースは馬鹿正直な人間だったってことだ。俺も、あいつとはそこそこ長いんでね」

　それでも、ルイスだってヒュースの陰謀に気づけなかった。

　実に巧妙にカモフラージュされていたと思う。

　わからないのも無理はない。

「あいつは、ロアヌ・ヴァニタスにやられる最後まで、ある意味で真っ直ぐだったよ。ユーラス共和国への忠誠心を、ずっと守りきってたとも言える」

「…………」

「だからこそ、見ていきたいんだ。あの国にはなにがあるのか。なにがヒュースをあそこまで駆り立てたのか……。帰ってきたら、おまえにも事の顛末（てんまつ）を話してやる。だからそれまで滅入るんじゃねえぞ。実力はあるんだしよ」

「はい……」

　ルイスの手の下で、サクヤは両目を覆っていた。男性顔負けの強さを誇るサクヤだが、彼女だって人間だ。辛いときは辛い。

「本当に、ありがとうございます……。初めて会ったときから、ルイスさんには助けてもらってばかりですね……」

「はは。気にすんじゃねえよ。こんなくたびれたおっさん相手によ」

「そ、そんなことありません！　ルイスさんは、えっと、その……」

　急にしどろもどろになる。

　ここでなにかを察したのか、アリシアが

「さ、行きましょう」

　と急にルイスの手を引いた。

「私たちにもあまり余裕はないんですよ？　ルイスさんが、陛下からの支援金を断っちゃうんですから」

「し、仕方ねえだろうよ。帝都だって復興に金がかかるんだ。俺たちのワガママで迷惑かけられんだろ」

「はあ……。まあ、そういうところがルイスさんらしいというか……まあ、いいですけど」

　呆れたような、それでいて嬉しそうに笑うアリシアだった。

「そんじゃな、サクヤ。行ってくるぞ」

「はい！　どうか、ご無事で――！」

　そのようにして、ルイスたちの新たな旅路が幕を開けた。