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おっさん、ピクニックへ行く５

　フレミアの指導は的確そのものだった。

　ロンの癖を瞬時に見抜くや、段階的に、無理のないところから指導を開始する。傍目にも、ロンが少しずつでも強くなっていることがわかる。最初はフレミアの斧をかわすだけで精一杯だったのが、ちょっとずつ反撃を繰り出すことができるようになってきている。まだかなりぎこちないが。

　……まあ、たぶんこれもフレミアが絶妙に手を抜いているからだと思う。彼女がアルトリアと同格の強さを誇るならば、ロン程度の相手くらい、徹底的になぶることができるだろう。

　彼女がうまく手加減することで、ロンも目に見えて成長してきているわけだ。

「なあ、アリシア」

　自分の隣で観戦しているアリシアに問いかける。

「フレミアさん、本当に何者なんだ……？　そういえば俺、あの人のことなんも知らないぞ」

「それが……私もなんです」

　卵をぎゅっと抱えつつ、アリシアも切なげに首をかしげる。

「お母さんもお父さんも、自分の過去をあまり話さない人ですから……。私もそんなには知らないんです……」

「そうか……」

　言いながら息を吐く。

　そういえば。

　いまでこそフレミアの料理はかなりの美味だが、昔はからきし駄目だったという。

　アルトリアと結婚してから必死に修行したというが、改めて、以前はどんな人だったのだろうか……

「ぎゃあああああああっ！！」　

　ロンの悲鳴が大きく響きわたる。

　どうやら斧をまともに喰らってしまったようだ。右腕がいい感じに抉れている。ありゃ痛いだろう。腕をおさえてうずくまっている。

「アリシア。頼む」

「はい……！」

　アリシアはこちらに卵を預けると、新米冒険者のもとへ駆けていった。

　彼の痛みを察してか、無駄な詠唱をやらないあたり彼女も成長したか。

　シュウウウ……

　という乾いた音とともに、アリシアの両手からほのかな輝きが発せられ。

　無数の光の粒子が、新米冒険者の腕を包み込んだ。

　ほどなくして、ロンの傷口は完全に塞がった。

「えっ……！？」

　ロンが目をぱちくりさせ、自身の腕を凝視した。　

「う、嘘、なにが……！？」

「言ったじゃないですか。怪我は私が治しますって」

「で、でででも、ざっくり腕が斬れてたんですよ！？　帝都の最高回復術士でも、こうはいかないです……！」

「愚か者めが。なにを驚いておる」

　フレミアが圧倒的なる声音で言い放った。

「そこの女は私の娘。ならば死人のひとりやふたり、生き返らせてもなんら不思議はなかろう」

「なるほど！　そうですね！　フレミアさんの娘さんなら蘇生魔法くらいできそうですね！　って、え！？」

　ロンがぎょっとアリシアを見やる。

「あなたが娘さんってことは……えっと、フレミアさんは……」

　――いや、驚く所そっちかよ。

　ルイスが心中で突っ込みを入れる。

　さすがのアリシアも苦笑いを浮かべていた。

「あはは……。はい。お察知の通り、この人は私のお母さんです」

「そんな……嘘だ……。僕はいつまで振られ続けなきゃいけないんだ……」

　訳のわからないことをブツブツ呟いてから、意を決したかのようにキリッとフレミアを見やった。

「いや、僕はもう立ち止まっていられない！　この切なる思いを打ち消すためにも、フレミアさん、僕はあなたに勝ァつ！」

「…………？　よくわからんが、一端な目をするようになったじゃないか。よし、では思う存分にかかってくるがいい！」

「望むところだァ！」

　数秒後、またも腕をざっくり切り裂かれ、泣き叫ぶロンの姿があった。

　★

　――夕暮れ。

　周囲はすっかりオレンジの輝きに包まれていた。地平線に沈みかける夕日が、最後の抵抗とでも言うように、弱々しい光を放ち続けている。

　ルイスたちのいる森も、いつしか暗くなりかけていた。

　そろそろ帰らないといけないだろう。

「はぁ……はぁ……」

　ロンは大の字になって地面に仰向けていた。額では大量の汗が光っており、荒い呼吸を繰り返している。

　文字通り、もう動けないようだ。

「どうした？　そんなものか、ロンよ」

　そんな新米冒険者に、フレミアが容赦なく歩み寄っていく。

「いえ。まだ修行していたいですが……フレミアさん、もうお時間ではありませんか……？」

「ふむ。時間……？」

　そこで改めて、フレミアは空を見上げた。

「そうか……。いまの私には……家族が……」

　呟きながら、すっと瞳を閉じ、ぶるっと身を震わせた。

　――まるで、過去の自分を清算しているかのように。

　そして数秒後には、見覚えのある、母性的な笑顔を浮かべた。

「……では、今日はこれでお終いですね。ロンさん、本当にお疲れ様でした」

「…………はは。ほんと、別人みたいですね……」

　苦笑するロンに、ルイスもまったく同様の感想を抱いていた。

　普段は天使顔負けの包容力を持ち、ずっと他人を気遣っているようなフレミアだが、ひとたび武器を持てば一転して悪魔に変わる。

　どちらが本当の彼女（・・・・・）なのかはわからない。

　でもたぶん――そちらの人格こそが、正規軍として活躍していた頃の彼女なのだろう。慈悲もなく敵を蹂躙（じゅうりん）していくさまは、アルトリアとはまた別種の恐ろしさがある。

　そんな悪魔が、美味な料理を振る舞う姿は――たしかに想像できない。

「……フレミアさん」

　だからルイスは聞かずにはいられなかった。

「改めて気になります。あなたに、いったい、どんな過去があったのか」

「ふふ……。そうですか」

　フレミアはこの質問を予期していたのだろうか。微笑みながら答える。

「すみませんが、夫の許可がなければ話すことはできません。後日、また機会があればお話ししますよ。……ですが、ひとつだけ言えるのは――」

　ルイスとアリシアを見渡してから、再びにっこりと笑う。

「あなたたちは前途有望だと言うことです。もう戻ることのできない私たちとは違って……」

「え……」

「さ。もう夕飯のお時間です。ロンさんも、よろしければご飯食べていきますか？」

「へっ！？　いいんですか！？」

「ええ。ここで会ったのもなにかの縁。またいつでもリッド村へいらしてくださいね？」

「ありがとうございます！！」

　ロンは嘘のように元気になった。びょーんと跳ね上がり、フレミアに連れられてリッド村への道程を歩んでいく。

「…………」

　後には、ルイスとアリシアだけが残された。

「ルイスさん……なんだか、はぐらかされましたね……」

「ああ。まだ話したくないんだろうな、たぶん」

「……すみません。私も全然わからなくて……。お父さんもお母さんも、過去のことはなにも喋ってくれなかったんです」

「そうか……」

　娘に話したくない過去ということか。

　まあ、その気持ちはルイスにも少なからずわかる。

　自分の半生だって、泥沼のようなものだった。誰かに話しても面白くないし、喋ろうとも思わない。

「さ、俺たちも帰ろうぜ。食材はおまえが持ってるんだからな」

「あ、そうでしたね」

　そうして、ルイスたちも手を取り合いながら帰途に着くのだった。

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