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おっさん、ピクニックへ行く

　優しげな温風が、ルイスの頬をふわりと撫でていく。

　空から降り注ぐ陽光がとても心地よい。

　たまに鼻孔（びこう）に届く草の香りもまた、こちらのリラックスを誘ってくる。

　まだピクニックに来たばかりだというのに、もう寝てしまいそうだ。

「ふあーぁ……」

　欠伸をしながら周囲を見渡すと、芝生が果てしなく広がっているのが見える。所々で子どもがボール遊びをしていたり、カップルがイチャイチャしたりしている。まさにピクニックにはうってつけの場所といえた。

　――レムルス公園。

　リッド村からほど近いこの場所は、デートスポットとして有名だ。

　数日前までは魔獣の大量発生により立ち入れなかったが、いまは当然そんなことはない。神聖共和国党（しんせいきょうわこくとう）を撃退したことにより、嘘のように平和な光景が広がっている。

「あー、幸せですねぇ……」

　アリシアも気持ちよさそうに背伸びすると、《古代魔法》を使用し、なにもない空間から弁当を出現させた。

「さ、食べましょ。魔法のおかげで出来立てホヤホヤの状態ですよ」

　アリシアの特殊スキル《古代魔法》は、任意のタイミングで物体を異次元に収納・出現させることもできるらしい。しかも収納されている間は時間の概念がないようで、食べ物などは鮮度が落ちないままだという。

　まさにチート。

　ぶっ壊れ性能である。

　ルイスの《無条件勝利》とは違い、日常生活に運用できる点も素晴らしい。

　ルイスは苦笑いを浮かべると、どっこらしょと腰を下ろした。

「悪いな。俺が寝てる間に作ってくれたんだろ？」

「いいんですよ。ルイスさんのためならなんだって……あっ」

　途中から自分が恥ずかしいことを言っていると気づいたのだろう、急に口をもごもごさせる。

「と、とにかく食べましょう！　多めに作ったんですから、全部食べてくださいよ！」

「はいはい」

　そう言って肩を竦めるルイス。

「それとアリシア。例の卵も忘れないでくれよ」

「あ、そうでしたね。ロアちゃんがいました」

　アリシアは思い出したように目を見開くと、収納魔法を使用し、同じ要領で卵を出現させた。

　数日前、ロアヌ・ヴァニタスとの戦闘によって得た巨大な卵である。

　繊細な物なので、外出する際にはアリシアの収納魔法で別空間に保存してある。なにしろ魔王の卵なのだ。ずっと監視していないと、なにが起きるかわからない。

　また収納魔法は生物（なまもの）の保存には便利だが、卵の保管においてはその限りではない。時間概念のない空間に置いていては、永遠に孵化（ふか）しない可能性が考えられるからだ。

　だからこうして、安全なときに卵を出現させる――それが、前代魔王ロアヌ・ヴァニタスの孵化計画であった。

「相変わらず禍々しい卵だなぁ、そいつは」

　例によって、ロアの卵からは漆黒の波動が発せられている。まだ生まれてもいないのにすごい圧力だ。さすがは魔王といったところか。

　その卵が、ちょっと不満そうにビクンビクンと震える。

「……ルイスさん、なんかロアちゃん怒ってませんか？」

「む。そうなのか？」

　禍々しい、と言ってしまったからか。

　ルイスは試しに、アリシアに抱えられたままの卵を撫でてみた。

「悪かったな。いまのはなんつぅか、言葉のアヤだ」

「…………」

　すると、ビクビク震えていた卵が急に静まり返る。

「あはは。許してくれたみたいですね」

「ほんとに俺たちの言葉が聞こえてるんだな……」

　ていうか、禍々しいと言っただけで怒る魔王とはいったい。

　皆から恐れられる存在とはいっても、案外繊細なのかもしれないな。

「さ。ご飯にしましょ。ロアちゃんはまだ食事できないから我慢しててねー」

「…………！」

　返事のつもりか、卵がすこしだけ飛び跳ねる。

　弁当の中身は色彩豊かな料理で溢れていた。

　野菜炒めに魚の塩焼き、やや辛みを帯びた鳥の唐揚げ……普段食べているフレミアの手料理とも引けを取らない。ルイスはしばし夢中になってそれらを胃に送り込んだあと、素直な感想を言ってみせた。

「うめえな。アリシア、すげぇうめぇ」

　我ながら語彙（ごい）の少なさに呆れるが、感動のあまりそれしか言えなかった。

　当のアリシアは嬉しそうにえへへと笑う。

「そうですか……？　むかし、お母さんと一生懸命練習したんですよ」

「いやいや、すげぇうまいぞ。将来、絶対いい嫁さんになれる」

「よ、嫁さんだなんてそんなっ」

　ひとり頬を赤らめるアリシア。

　――ぴょこ、ぴょこ、と。

　なにを思ったか、卵がひとりでに跳ね出した。どうやら弁当の中身に反応しているようだ。

「え？　ロアちゃんも食べたい――のかな？」

　ぴょこぴょこ！

「んー、でも卵ですしねぇ……」

　アリシアは数秒だけ迷ったような視線をルイスに向けると、卵の厚焼きを手に取り、卵に差し出してみせた。

　――おい、そのチョイスはないんじゃないか。

　と突っ込む間もなく、卵の厚焼きがぼとんと地面に落ちる。

　もしかして卵でも食事ができるのか――と一瞬でも思ってしまったが、残念ながらそううまい話はないようだ。

　ロアの卵が、残念そうにしゅんと縮こまる。

「げ、元気だして、ロアちゃん」

　アリシアが優しく卵を撫でる。

「早く生まれて、私たちと一緒においしいご飯食べよ？　魔獣の世界はどうか知らないけど……人間の世界には、おいしい食べ物いっぱいあるから」

「…………！」

　ぴょこんと跳ねる卵。

　本当にたいした魔王だ。生まれる前から人間と意思疎通を図るなんて。

　ルイスは苦笑を浮かべながら、ふうと一息ついた。

　再び、穏やかな風がふんわりと過ぎ去っていく。

　耳を澄ませば、ボール遊びに興じる子どもの声が聞こえる。

　久々に訪れた、平和な光景。

　神聖共和国党（しんせいきょうわこくとう）を始末したことで、帝国はいったんの静けさを取り戻した。

　願わくは、この幸せなひとときが、いつまでも続いてほしい……

　そう思わずにはいられないが、しかし現実はそうもいかない。

　今回の帝都襲撃を受けて、さすがに帝国も黙っていられなくなったはずだ。近々、ユーラス共和国に向けて、皇族がなにかしらのアクションを取るだろう。

　きっと、いままで危うく均衡を保たれていた両国の関係に、なんらかの変化が訪れる。

　現在は《仮初めの平和》とでも言おうか。すべての事案が落着したわけではない。

　だが、いまこの瞬間だけは、束の間の平穏を享受しても構わないだろう……

　そんなことを思いながら、ルイスが再び欠伸をかました、その瞬間。

「あの、すみません」

　ふいに声をかけられた。

　――ん？

　目を向けると、そこには冒険者風の男が立っていた。全身をレザーコートに包み、腰に剣を掛けているさまはいかにも剣士だ。歳はかなり若く、十代後半といったところか。

　新米冒険者……ルイスの脳裏にそんな言葉が浮かんだ。

「あ、あのぅ……ルイス・アルゼイドさんですよね？　先日の帝都襲撃で戦っておられた……」

「あ、ああ……。そうだが……」

　なんか嫌な予感がする。

「すみません。ぼ、僕、新人の冒険者なんですが……いまいち自信が持てなくて。剣の稽古をつけてくださいませんか？」