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おっさん、感謝されすぎて逃げたくなる

　いつの間にか、暖かな温風が帝都に舞い降りてきていた。

　ロアヌ・ヴァニタスを倒したことで、不吉な空の色も消え去っている。

　いつも通りの――いや、いつも以上に綺麗な満天の星空だ。心なしか、あちこちで煌めく星々が、ルイスたちを祝福しているかのように見えた。

　――終わった……

　卵を落とさぬように細心の注意を払いつつ、ルイスはその場にどすんと座り込んだ。本来は地べたに座るなぞ言語道断だが、現在においてはその限りではあるまい。せめていまくらいはゆっくり身体を休めたい。

「はぁ……」

　アリシアも同じ気持ちだったのだろう、同じくその場に腰を下ろす。ややあって、とすん、という音とともに、ルイスの肩に頭を乗せてきた。

「終わりましたね……やっと……」

「ああ……。まだまだ、謎は残ってるけどな……」

　そうして二人で会話を交わしていると――

「ルイスさん！　アリシアさん！」

　ふいに、大勢の人々がこちらに駆け寄ってきた。

　激闘の最中（さなか）、ルイスらを応援してくれた住民たちだ。かつての馬鹿にしたような態度が嘘のように、柔らかな目で見つめてくる。

「すごいです！　お二人が、こんなに強かったなんて！」

「僕も誤解してました……。街を救ってくれて、ありがとうございます……！」

　そう言って深く頭を下げてくる。

「…………」

　思わずルイスは苦笑してしまう。

　助けてみたらこの体たらくである。現金な話だと言えばそれまでだ。

　だが――

　ルイスの心にはすこしも怒りが浮かんでいなかった。

　負の感情に囚われても良いことなんかない。

　それはいままでの半生でよくわかっていたから。

　頭ごなしに怒鳴られ、なにもかもを否定される者の気持ちが痛いほどにわかるから。

「……ああ。みんなが無事で安心したよ」

　ルイスは後頭部をかきながらそう言った。

　もちろん、彼らを心から許すことはまだできそうもない。そこまで聖人にはなれない。

　だとしても――相手を拒否するのではなく、こちらから心を開くことが大事だと思う。カーフェイ家の者がそうであったように。

「お、おれ、自分が情けないよ」

　ひとりの男がそう言った。たしか道中で助けた、元冒険者だ。

「ルイスさん……あんたのこと、前まで散々馬鹿にしてきたのに……。あんたはおれを助けてくれた。思い出したんだよ……。ああ、これが本当の冒険者の姿なんだなって……」

「…………」

「こんなことで許してもらえるとは思わないが……過去のおれの発言は、すべて取り消しさせてほしい。本当に申し訳なかった……」

「あ、えっと、だな……」

　なんだかむず痒くなってきた。

　大勢の人々にここまで感謝されるというシチュエーションは、当然のごとく一度も経験していない。

　人々から蔑まれるのが当たり前――そんな人生だったから。

「やめてくれ。これ以上感謝されても、背中が痒くなりそうだ」

「だ、だが……これだけじゃ、俺の気が……」

「いいっての。そんなに気になるなら、後でメシのひとつでも奢れ」

「お、おう……」

　だがその数秒後、ルイスは知ることになる。

　さらなる難関が、自身に降りかかることを。

「あ、やっぱりここだ！」

「ルイス！　探してたぞ！」

　戦場で袂（たもと）を分かった現役冒険者たちだ。みんなルイスたちを探していたようである。

　見れば、集団のなかにはライアンやバハートもいる。どうやら無事に戦いを終えたようだ。それ事態は吉報なのだが――

　みんな、ルイスとアリシアを発見するなり、ドカドカとこちらに走ってくる。

「おい、アリシア」

「なんです？」

「逃げようぜ。また背中が痒くなりそうだ」

「逃げるって、そんな体力、残ってないじゃないですか」

「くっ……！　ならば《無条件勝利》で……！」

「ふふふ。たまには素直に感謝されてくださいよ。それだけのことはしたんですし」

　……簡単に言ってくれる。

　けっこう恥ずかしいんだぞ、これ。

「ルイスさん！」

「どうも先日は！」

「申し訳ございませんでした！」

　案の定、冒険者たちはルイスたちを囲い込むや、いっせいに頭を下げてきた。

　……いや、うん。

　たしかに死ぬほど辛い目に遭わされてきたのは事実だけども、こう一気に来られるとちょっと……

　なんか吐き気がしてきた。

「どうだ、ルイス」

　ギルドマスターのライアンが、一歩前に出て言う。

「あんたはすげぇ功績を残してくれた。どうだ、Ｓランクの冒険者として活躍してみるってのは」

「……いや、いいっての。俺はもう冒険者に戻る気はない」

「そうか……。それは残念……」

「でも、そしたらこれからどうするんですか？」

　アリシアがルイスの手を握りながら言う。

「私はずっとルイスさんに家にいてもらってもいいですけど……。でも、前に言ってましたよね？　《次の道を見つけるまで》って……」

「ああ。それなんだがな」

　こほんと咳払いをして、ルイスは一同に言った。

「プレミラ皇女に掛け合って、ユーラス共和国に行ってみようと思う。危険だとは思うが、表向きは友好的な関係を築いているからな」

　しん、と一同が静まり返った。

　数秒後、最初に口を開いたのはバハートだった。

「ユーラス共和国……。一連の事件の裏を見るってことか」

「そうだな……。少なくとも、連中がなにか企んでることは間違いない」

「し、しかしな、ルイス……さん」

　バハートが気遣わしげな瞳を向けてくる。

「あいつら、俺ら帝国人への差別がすげぇぞ？　皇女様に頼めば入国はできるだろうが……あんた、また……」

「ああ。そうだな……」

　帝国人への偏見が強い――

　神聖共和国党（しんせいきょうわこくとう）の者どもを見れば、それは明らかだろう。表向きは友好的な関係であっても、根深い部分では帝国への反感が高いことは想像に難くない。

　言われるまでもなく、向こうでも迫害されることになるだろう。昔と同じように。

　黙り込む一同へ、アリシアが苦笑しながら言った。

「それでも行くのがルイスさんですから……。このままなにもしないなんて、私も嫌ですし」

「はぁ……。あんたらにゃもう、適わねぇな……」

　バハートも小さく笑って肩を竦めた。