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決戦4

「ば、ばばばばばっ、馬鹿なぁっ！」

　ヒュース・ブラクネスがぎょろりと目を剥く。

　前代魔王を召還したことで、すっかり勝った気分になっていたのだろう。さっきまで偉そうに腕を組んでいたのが、一転して青白い表情である。

　ヒュースはルイスを指差すと、大声でまくし立てた。

「あ、ありえん！　古代魔獣を大量に召還したんだぞ！　この上ロアヌ・ヴァニタスまで呼び出したというのに……！　こ、これは罠だ！　絶対におかしい！」

「この後に及んで……なにを言ってやがるんだテメェはよ……！」

　ルイスが凄むと、ヒュースはヒィと言って尻餅をついた。

　現在、ルイスとアリシアは満身創痍であり、対してヒュースはほぼ無傷だ。

　このまま戦えばおそらくヒュースに軍配が上がるだろうが、よほどショックを受けたのか、彼はそこまで考える余裕もないらしい。

　尻餅をついたまま後退する姿は、本当に情けない。

　ルイスはさらなる追い打ちをかけるべく、ヒュースへ向けて一歩踏み出した。

「さ、話してもらおうか。事の顛末（てんまつ）すべてをな」

「…………ぐぅ、うううう！」

「このまま楽に死ねると思うなよ？　てめぇには死より重いモノを背負ってもらわないとな」

「ぬぬぬぬぬ！」

　現時点で、不明な点は山ほどある。

　神聖共和国党（しんせいきょうわこくとう）のそもそもの目的。

　ユーラス共和国が帝国を吸収するつもりだとしても、なぜこのような手段に走ったのか。

　それだけではない。

　先日の帝都襲撃において、魔獣どもは隠し通路の存在を知っていた。

　加えて、普通は帝都に在住しているはずの《強い戦闘員》も、あのときはいなかった。あれはあまりにタイミングが良すぎだと今でも思う。

「し、知らない！　私はなにも知らないんだ！　頼む！　信じてくれ！」

「いまさらなにを……！」

　ふいに会話に割り込んでくる者がいた。

　アリシア・カーフェイ――ルイスの相棒である。

　彼女は辛そうに片腕をおさえながら、よろよろとヒュースに歩み寄る。

「あなたのせいで……何人の人々が苦しんできたと思うんですか……！　リュウくんや、集落の人たちだって……！」

「うう、うううううう……！」

　困り果てたのか、ヒュースは尻餅をついた姿勢で手足をじたばたさせる。

　――もうこいつも駄目か……

　ルイスはふうとため息をついた。

　いますべてを聞き出さなくともよい。とりあえずは拘束して、あとは正規軍の連中に聴取でもしてもらおう。こいつにはすべてのあらましを洗いざらい話してもらわねば困る。

　そうしてヒュースに手をかけようとした、そのとき――

「オオオオオオ……！」

　ふいにおぞましい呻き声が聞こえ、ルイスは身を竦ませた。

　慌てて振り向くと、ルイスはそこに信じられぬものを見た。

「そ、そんな……！？」

　アリシアも悲痛な叫びを発する。

　前代魔王、ロアヌ・ヴァニタス――

　ルイスの猛攻を受け、満身創痍になりながらも、奴はそこに立っていた。紅く濁った瞳でこちらを睨んでいる。

「ま、マジかよ……！」

　たしか、さっき《無条件勝利》で完全に殺したはず。奴が無言で倒れるさまを、ルイスはたしかに見た。それでもなお立ち上がるとは――魔王の名は伊達ではないということか。

「お、おおお！　おまえがいたではないか！　ロアヌ・ヴァニタス！」

　ヒュースが一転して頬をつり上げる。

「さあ！　まだ戦いは終わっていない！　前代魔王の名において、こやつらを滅するのだ！」

「……コトワル」

「へ……？」

　ヒュースがぱちくりと目を見開く。

「ワレラは……キサマらのツカイマではない……！　イママデ……サンザン、コキツカイオッテ……！」

　なんと。

　魔王や古代魔獣などの知能が高いことは知っていたが、まさか人語を喋るとは。

「な、なにを言うのだ！　貴様らは我らの奴隷！！　さっさと言うことを聞け！」

　叫びながら、前代魔王へ向けて片手を突き出す。なんらかの魔法を使用しているのか、その掌（てのひら）が薄く緑にきらめく。

「ウグッ……！」

　ロアヌ・ヴァニタスは苦しそうに胸元を押さえたが、それでもさすがのバイタリティを見せた。一歩、また一歩と、着実にヒュースに歩み寄っていく。

「ユルサン……ワレラをボウトクしたこと……その身をモッテ、アガナウガイイ！」

「ぎゃあああああああ！」

　ロアヌ・ヴァニタスの突き刺した剣が、見事にヒュースの腹を抉る。ヒュースはじたばたともがくが、尻餅をついていては満足に動けない。顔から次第に生気が失われていく。

「キサマはコレで死なせハしない……！　永遠のジゴクをアジワエ！」

「ぐおおおおおお！　こ、この、魔獣風情がぁぁぁぁぁぁあ！」

　そう絶叫するなり、ヒュースはぴたりと動かなくなった。

　ロアヌ・ヴァニタスが言っていたように、確かに死んではいないようだ。わずかな呼吸が確認できる。

　では、永遠の地獄とはいったい……？

　ルイスがそこまで思索を巡らせたところで、ロアヌ・ヴァニタスも体力が尽きたようだ。苦しそうに片膝をつくと、ちらりとこちらを見やる。

「ソコのニンゲン……ルイスとイッタカ……」

「あ、ああ……」

　頷きながらも、ルイスは油断なく太刀を構える。

「悪いが、シバシ胸をカリルゾ……。ワレはモウ、ツカレタノダ……」

「は？　胸を借りるって……」

　ルイスが目を見開いた、その瞬間。

　ロアヌ・ヴァニタスの全身が光に包まれたかと思うと。

　ふいに、ルイスの掌（てのひら）に重いなにかが乗っかかった。

　卵だった。

私が言うのもなんですが、主人公最強で、ただ平坦な物語、ただ俺TUEEEするだけの物語はちょっと苦手です。

ですから、読んで驚き、熱くなれるような、感動できるような物語を心がけました。書籍版はさらにブラッシュアップして発売しておりますので、ぜひお求めください！

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