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決戦3

「コアアアアアアッ……！！」

　ロアヌ・ヴァニタスは両腕を空に掲げた。うまく聞き取れないが、なにがしか呟いているようだ。

「カアッ！」

　乾いた掛け声を発すると、ロアヌ・ヴァニタスのまわりを優しげな輝きが包み込む。その光はふんわりと魔王の身体に吸収され、数秒後には消えてなくなった。

「あ、あれは……！」

　アリシアが驚愕したように立ち尽くす。

「完全回復（エターナルヒール）……古代魔法ってやつか。あいつも使えるとはな……！」

「はい……。さすがに一筋縄ではいきませんね……！」　

　まったくその通りだ。

　ロアヌ・ヴァニタスは、自身の魔力を用いて、傷を完全に治癒させることができる。すなわち、魔力が尽きない限り無限に戦える。

　一方でルイスも、アリシアの古代魔法を頼ればいつまでも戦闘することは可能だ。

　この勝負、どちらの力が底をつくか――果てしなき泥試合になりそうだ。

「ルイスさん……」

　不安そうに見上げてくるアリシア。

　ルイスはふっと笑うと、彼女の頭にぽんと手を乗せた。

「心配すんな。生きて帰るぞ。絶対にだ」

　本当はルイスだって、気持ちのどこかでは恐れている。ロアヌ・ヴァニタスの魔力が底無しであれば、それこそ勝てるわけがない。

　だが――

「そうですね。私たちならきっと勝てます。力を合わせましょう……！」

「ああ……！」

　互いに頷き合い、ルイスとアリシアは改めてロアヌ・ヴァニタスと対峙する。

「…………！」

　そのとき、ロアヌ・ヴァニタスがちょっとだけ目を見開いた――気がした。心なしか動揺しているようだ。

　なんだ……？

　すこし気になったが、いまはそれを考えているときではない。

「おおおおおおっ！」

　怒号を腹の底から発しながら、ルイスは突進する。

　高揚感がかつてなく溢れてくる。

　自分がさらに速くなったように感じる。

　全身全霊の一刀を、ロアヌ・ヴァニタスの胴体めがけて打ち込む。

　前代魔王は当然のようにそれを受け止める。お返しとばかりに差し挟んできた剣を、ルイスは紙一重でかわす。

　まさに、一瞬たりとも気を抜けない死闘といえた。

　ルイスの太刀はギリギリで防がれ、前代魔王の剣もなんとか避けていく。そんな果てしなき応酬が無数に繰り広げられた。

　当然、体力の消耗という点ではルイスのほうが劣る。疲労が溜まり、すこしでも身体に違和感を覚えたときには、アリシアが回復魔法で癒してくれた。

　この戦いはまさにギリギリだ。

　すこしでも疲労を感じたらすぐに回復しないと、前代魔王の動きについていけない。

　そんな終わらぬ応酬を続けているうち、ルイスはいつの間にか、アリシアとの一体感を覚えるようになっていた。

　何故だろう。

　こちらが回復してほしいとき、的確なタイミングで魔法をかけてくれるのだ。わざわざルイスから指示しなくても。

　一方で、痺れを切らしたロアヌ・ヴァニタスが先にアリシアを攻撃しようとしたこともある。

　だが、それだけはルイスがさせなかった。

　確実にロアヌ・ヴァニタスの動きを先読みし、アリシアの身を守る。

　特に言葉を交わさずとも、互いが互いの意思を汲み取り、最適な行動を取り続ける――

　なんとも不思議な感覚といえた。

　あるいは、これまでのアリシアとの《絆》がそうさせるのか……

　しかし。

　アリシアはまだ《古代魔法》を修得したばかり。

　そう何度も回復魔法を使えるわけがないことは自明の理だった。《完全回復（エターナルヒール）》の名にそぐわず、回復の量に限界が生じてくる。

「ル、ルイスさんっ……！」

　それでもアリシアは懸命に回復魔法を放ち続けた。

　辛そうに表情を歪めながらも。

　これが自分の使命とばかりに。

　ボロボロの身体で魔法を酷使し続けた。

　一方で、ロアヌ・ヴァニタスの魔力は尽きることを知らない。いくら太刀を叩き込んでも、すぐに光に身を包む。こちらの底が尽きつつあるなかで、相手だけが回復していくさまは、もはや絶望という他なかった。

「シュアアアアアアッ！！」

「ぐおっ……！」

　ロアヌ・ヴァニタスの剣を、ルイスはやはり紙一重で防ぐ。ガキン！　という耳障りな金属音が響きわたる。

　そのまま両者、剣の押し合いとなった。

　――くそ！　駄目なのか！　俺たちは勝てないのか……！

　呻き声を発しながら、ルイスは必死にロアヌ・ヴァニタスの剣を防ぎ続けた。

　体力もすでに限界を迎えつつある。アリシアもさすがに魔力をなくしたか、両膝をつき、肩で呼吸をしている。それでも魔法を唱えようとしているが、残念ながらルイスの体力は戻りそうにない。

　そのときだった。

　頑張れ、という声が聞こえた。

　ルイスさん、アリシアさん、と名前を呼ぶ声が聞こえた。

「…………！」

　思わずルイスは目を見開く。

　気づけば、帝都の住民がルイスたちを囲っていた。

　いままでルイスを馬鹿にしてきた者たちも。

　さんざん無能扱いしてきた冒険者たちも。

　みんな、真っ赤な顔でルイスとアリシアの名前を呼び続けていた。

　その表情に偽りはない。

　みな真剣に、二人を応援してくれている。

　この場に前代魔王がいて、危険な場所であるにも関わらず、それでも応援するために。

　――ルイスよ。言ったろう。ワシらは家族じゃ――

　――あの娘（こ）が、いまでもこうして元気でいられるのは、ルイスさん……あなたのおかげです。ありがとうございました――

　――どんなに辛いことがあっても、えっと、支え合える人がいたら乗り越えられると思うんです。ですから、その、ええっと……――

　脳裏に、ここ数日間の出来事が次々と蘇ってくる。

　身体の底から、かつて感じたことのない、言いしれない活力が溢れ出てくる。

　次の瞬間、ルイスはかっと目を見開いていた。

「うおおおおおおおおおっ！」

　自分でも驚くほどの、溢れる強大な力に後押しされ、ルイスはロアヌ・ヴァニタスの剣を力ずくで弾いた。

「グ……！？」

　ロアヌ・ヴァニタスが目を見開き、後方に仰け反る。前代魔王に生じた、最初で最後の隙だ。

　――心眼（しんげん）一刀流、一の型、極・疾風。

　そして全霊の一撃を、ロアヌ・ヴァニタスに見舞った。