最底辺のおっさん冒険者。ギルドを追放されるところで今までの努力が報われ、急に最強スキル《無条件勝利》を得る。

【一章】 サクセンドリア帝国編 ～冒険者ギルドの限界～

決戦

「…………」

　ルイスはそっと、サクヤを地面に横たえた。ずっと最前線で戦ってきたのだろう。彼女は固く目を閉じたまま、動こうともしない。

　ルイスは周囲を見渡し、近くで剣を振り回している兵士に声をかけた。

「なあ、ひとつ頼みがあるんだが」

「え？」

「彼女を――サクヤさんをどこか安全なところに連れてってくれないか。この場は俺に任せてほしい」

「な、なんだと……！？」

　兵士は骸骨剣士と剣の応酬を繰り広げながら、息も絶え絶えに言う。

「馬鹿をいうな！　我々がいなくなったら王城は誰が守るのだ！　このままでは、我が帝都は……！」

　――ま、そうだよな。

　ご最もな意見だ。

　現在、敵の魔手は確実に王城に近寄りつつある。この状況で兵士を撤退させるなど、愚の骨頂だ。

　でも。

「がああああああっ！」

「ぎゃああああっ！」

　兵士らの悲鳴がルイスの耳朶（じだ）を打つ。そちらに目を向ければ、兵士たちが一人、また一人と倒れているのが確認できる。

　無尽蔵に溢れ出る魔獣らに、ついに体力も底を尽きてきたようだ。しかも敵のランクも相当に高い。このままでは、多くの兵士までが犠牲になる。

　はっきり言ってしまえば、まるで勝ち目がない。このまま意地で戦線に残ったところで、大事な命を落としてしまうのがオチだ。

「やあ。ルイス。久々じゃアないか」

「…………」

　馴れ馴れしく話しかけてくるヒュースを無視し、ルイスはふうと深呼吸をすると、スキルを解放した。

　――《無条件勝利》発動。

　心眼（しんげん）一刀流、一の型、極・疾風。

「おおおおおおっ！」

　掛け声とともに、ルイスは地を蹴った。

　これでもかとばかりに強化された《敏捷度》にものを言わせ、ルイスは近くにいた魔獣から次々と剣を浴びせていく。

「…………！？」

　そして兵士が大きく目を見開いたときには、すでにすべての魔獣が事切れていた。もちろん、根元たる神聖共和国党（しんせいきょうわこくとう）の連中も一緒に始末してある。

　だが――

「ひゅー、危なっかしいことをしてくれるなぁ、まったく」

　ただひとり、ヒュースだけは一筋縄ではいかなかったようだ。ぎりぎりで《転移術》を用いたのか、自分だけすこし離れた位置に立っている。

「転移術、か……」

　それほど高ランクの魔法を使いこなすということは、奴の魔力は確かなのだろう。いままでの敵とは多少なりとも格が違う――ということか。

「かっかっか。《無条件勝利》ねぇ……たしかに強大な力を感じるよ。ゾンネーガ・アッフごときじゃ勝てないわけだ」

「……は、はははは。なに余裕かましてやがる！！」

　そう叫んだのは先ほどの兵士だった。さっき離れてろと言ったはずだが、戦況がひっくり返ったことに鼻を高くしている。

「なにが起きたのかよくわかんなかったが……とりあえず、これで敵はてめぇひとりだ！　大人しく投降するんだな！」

「ほう……？　投降だと……？　この私がか……？」

　かっかっか……

　あくまでも不気味な笑みを絶やさないヒュースに、ルイスは本能で危険を察知した。これも《無条件勝利》の能力だろうか。知らず知らずのうちに怒声を発していた。

「おい！　離れてろ！　なにが起きるかわかんねえぞ！」

「なーに言ってるのさ。いくらあいつが強くたって、どうせひとりじゃ――」

　瞬間、ヒュース・ブラクネスは大きく両手を広げた。この状況だというのに、なぜだか勝ち誇った笑みを浮かべている。

「教えてやろう。なぜ今日まで帝都襲撃を控えていたか……。それはな、コイツのためなのだよ！」

「…………！！」

　やはり奴は優秀な魔術師だった。

　ルイスが止める間もなく、またしても強大な魔獣が姿を現す。

　いや。

　ヒュースが《とっておき》と称するそいつは、魔獣の次元をはるかに超えた存在だった。

「え……う、うそだろ……？」　

　兵士も態度を一転させ、顔を青くさせる。

　――漆黒の影。

　そいつを一言でいうならば……そんな言葉が適切だろう。

　ブラッドネス・ドラゴンなどとは違い、大きさはそれほどでもない。ルイスたちと同じくらいの背丈で、限りなく人に近い姿をしている。藍色のマントを身につけ、片手には血に塗れた剣が握られている。頭には紅の王冠が輝いており、これもまたすさまじい風格を放っていた。

「ちっ……マジかよ」

　ルイスも思わずひとりごちてしまう。

　これまでの魔獣と違い、古い文献の内容を思い出すまでもない。目の前に現れたこいつは、ルイスでなくとも、誰でも知っている強敵だった。

　すなわち、勇者エルガーとの激戦の末に討ち取られた前代魔王――ロアヌ・ヴァニタス。

「…………！！」

　短い呼吸とともに、ロアヌ・ヴァニタスは右手を前方に突き出した。

　突如――

　ロアヌ・ヴァニタスを起点として、見るも禍々しい漆黒の光柱が、天高く空を貫いていった。

　ドシュン！

　光柱は周囲にあった雲を消失させ、そして、空を――血の色に染め上げていく。

　空を飛んでいた鳥たちが、命を奪われたかのように落下してくるのを、ルイスは呆然としながら眺めていた。

　　★

　――前代魔王の出現。

　その事実は、帝都の住民を一気に恐慌に陥れた。

　赤色に染まる空。

　不気味に立ち上る漆黒の光柱。

　散っていく鳥たち。

　それらの現象は、ロアヌ・ヴァニタスの引き起こす災害として、根強く人々の記憶に植え付けられていた。

　だからすべての人々が理解したのだ。

　存在してはならないモノが現れた。

　このまま帝都に残っていれば、確実に殺されると。

　いままで避難していた住民も、我を忘れたかのように逃げまどう。

　神聖共和国党（しんせいきょうわこくとう）の連中も、呆気に取られたかのように漆黒の光柱に見入っていた。

「お、おいおい、なんだァありゃあ！」

　レスト・ネスレイアが剣を振り回しながら、驚きの声を発する。

「前代魔王、ロアヌ・ヴァニタス……。まさかヒュースの奴、禁断の生き物を召還しおったか……！」

　アルトリアも苦々しい顔で呟く。

　方角的に、ルイスのいる場所だ。このままでは彼が危ないが、さりとてこちらも自分の戦闘で手一杯である。

「ルイス……絶対に生きて帰ってきておくれ……！　忘れるな、ワシらは家族じゃぞ……！」

　★

　一方でアリシア・カーフェイも、口をぽかんと開けて光柱を見上げていた。

「うそ……な、なにあれ……」

「ロアヌ・ヴァニタス……。まさか前代魔王をも蘇らせるとはな……」

　フレミアも驚きを隠せないようすで空に見入っている。

「……お母さん。あそこ、ルイスさんが向かった方向だよね」

「…………」

　フレミアは数秒だけ黙りこくると、ばしんとアリシアの肩を叩いた。

「ここは私が受け持つ。我が娘よ。大事な人を守ってきなさい。母からの命令だ」

「お母さん……。でも、この敵の数じゃ……」

「私はおまえの母親だぞ？　可愛い我が娘のためならば、多少の辛苦などあってないようなもの。さあ行け！！　アリシア！！」

　アリシアははっと目を見開くと、力強く頷き、王城へと全力で駆けだした。

　★

「かっかっか！　見たか！　これが私の切り札！　ロアヌ・ヴァニタスだ！！」

　ヒュース・ブラクネスの笑い声が甲高く響きわたる。ひどく耳障りな音だったが、しかしルイスもさすがにそれを指摘している余裕はなかった。

「あ……ああ、逃げないと……」

　すっかり怯えきった兵士がこっそり逃げだそうとする。ルイスはしっかり頷きかけ、決然と言い放った。

「それでいい。サクヤさんを――よろしく頼んだぞ」

「で、でも、あんたは、どうするんだ……？」

「俺は残る。これでも実は勇者を目指していたんでな」

　冗談めかしてそう言うと、ひとり、敢然とロアヌ・ヴァニタスと向き直った。