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おっさん、かつての知り合いと対面する

　――ここに来るのはいつぶりだろう。

　帝都サクセンドリア。

　その王城。

　日数的にはさして経っていないはずだが、あの日――初めて《無条件勝利》を習得した日から、もう随分遠いところまで来た気がする。

　この数日間で、ルイスは実に多くのことを学んだ。

　カーフェイ家と出会い。

　無条件勝利をさらに極め。

　そしてアリシアとさらに深い関係になった。

　有意義な期間だった。

　この半生において、腐りかけた時は沢山あった。

　けれど、帝国サクセンドリアは間違いなく自分の故郷だ。

　いまなら思える。辛かった半生があるからこそ、いまの自分がある。力のなかった頃を恥じることはない。

　そんな故郷――帝都サクセンドリアを。

　いま神聖共和国党（しんせいきょうわこくとう）は、明確なる悪意でもって殲滅しようとしている。

　見過ごすわけにはいかない。絶対に。

「グオオオオオオッ！！」

　近辺を跋扈（ばっこ）している魔獣など、ルイスにとって、もはやなんの脅威でもない。《無条件勝利》でもって、みな一撃で蹴散らしていく。数回のレベルアップと、熟練度向上のおかげで、それほど体力も減少していないようだ。

　魔獣に襲われかけている住民を助けながら、ルイスは王城へと向かっていた。

「え……？　あ、ありがとうございます……」

　救われた人々は、みな一様に驚きの表情を浮かべていた。

《不動のＥ》とまで呼ばれ、悪名名高（あくめいなだた）かったルイスが、次々と魔獣を殺していくのだ。驚かないわけがない。

　かつてルイスを馬鹿にしていた女も、ルイスより早く出世していった元冒険者らも、見つけた限りに手を差し伸べた。そしてみな、同様に驚嘆の声を発する。

「あ、あんた、いつの間にそんな強くなったんだ……？」

「話は後だ。早く安全な場所へ避難しろ」

「お、おお……。そ、その、えっと、ありがとな！」

　数分後。

　果たしてルイスは、懐かしきサクセンドリア王城前へ到着した。

　やはり敵の狙いはここにあったようだ。他の場所とは比較にならないほどの激戦が繰り広げられている。

　神聖共和国党（しんせいきょうわこくとう）率いる魔獣の群れと、それに対抗する正規軍の兵士たち。男の掛け声と、魔獣の咆哮が交じり合う。

　よくよく見れば、勝っているのはは神聖共和国党（しんせいきょうわこくとう）の側らしい。先程のギルディアスを筆頭に、手強い魔獣が多く召還されている。苦戦するのも無理はない。

　そして。

　ルイスは見た。

　旧知の知り合い――ヒュース・ブラクネスの姿を。

　やはり奴がリーダー格のようだ。

　激戦が繰り広げられているなかで、堂々たる存在感を滲ませている。他の者が灰色のローブを被っているのに対し、ヒュースだけが漆黒のマントを羽織り、その顔形を晒している。

　そのヒュースは、片手で何者かの首を掴みあげていた。

「なぜ……お、お父様……！！」

　その人物には見覚えがあった。

　サクヤ・ブラクネス――以前、王城で正規軍のサブリーダーを務めていた女兵士だ。

　そこでルイスははっとした。

　――サクヤの家名もブラクネス……まさか……！

　彼女はヒュースに持ち上げられながらも、足をじたばた動かし、かすれる声を発した。

「なんでですか……お父様……！　こんな、こんなことをするなんて、嘘、ですよね……？」

「かっかっか」

　ヒュースは気味の悪い笑声をあげる。

「面白いことを聞くものだ。サクヤよ。私の目的は最初から今日にあったのだよ。おまえは、その課程で生まれた愚かな娘でしかない」

「…………！」

「誰にも気づかれず、ひっそりと、帝国の転覆を狙う。そのために好きでもない嫁を娶（めと）り、馬鹿な娘を抱え、家庭を持った。おかげで今日までうまくやってこられたよ。……まあ、それでも一部気づいていた者はいたようだがな」

「嘘……でしょ……！？　お父様は、最初から、そのつもりで帝国に……！？」

「その通り」

　ヒュースはぎゅうと表情を歪ませる。

「苦痛だったよ。好きでもない妻と娘に囲まれる生活は。……だが、その苦悩もこれで終わる！　本日をもって我々は帝国を支配し、偉大なる母国に献上するのだッ！」

「うそ……だ……。じゃあ、私は、なんのために戦って……」

　サクヤの瞳から生気が消えていく。じたばたと抵抗していた足が静かになる。

「だが、まあ、なんだ。おまえは曲がりなりにも私の娘。殺しまではしないでおこう。そして新たなる時代に震え、歓喜するがよい！」

　叫ぶなり、ヒュースはサクヤを後方に投げつけた。

　サブリーダーを務めているはずの彼女は、あまりに衝撃的な事実に、戦意を消失してしまったようだ。呆気なく吹き飛ばされていく。

「……おっと！」

　ルイスは慌てて彼女を受け止めた。

　さっきまで懸命に戦っていたのだろう、彼女はひどく満身創痍（まんしんそうい）だった。身体の節々から血液が流れ、顔にはほとんど生気がない。

「あ、あなたは……。いつぞやの……」

　腕のなかで、サクヤは呆然とルイスを見上げた。

「……いままでよく頑張った。あとは俺に任せて、おとなしくしてろ」

「…………」

　サクヤは恥ずかしそうに、片手で顔面を覆った。

「情けない限りです……。一度ならず二度までも、あなたに……」

　ちらりと視線をずらす。

　正規軍の兵士たちが見るからに押されはじめていた。サブリーダーたるサクヤが離脱したことで、一気に戦力が落ちたのだろう。兵士たちは痛々しい悲鳴をあげ、魔獣たちに蹂躙（じゅうりん）されていく。死んでいく。

「お願い、します……」

　サクヤは震える手でルイスの胸元を握った。

「もう、頼れるのはあなたしかいない……。過去、あのブラッドネス・ドラゴンを一撃で倒したあなたなら、きっと……！！」

「ああ、任せておけ」

　そう言って、サクヤの頭を力強く撫でてやる。

「ああ…………」

　そこで安心したのか、サクヤの全身からすっと力が抜けた。気を失ったのだろうと思われた。