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不動のE組、それぞれの想いを胸に、帝都へ向かう

「この気配……間違いねェな」

　レストが珍しくも神妙な面持ちで目を細めた。お得意の《第六感》というやつで、帝都の現状を確認しているのだろうと思われた。

「帝都はいまかなりやべェ状況だ。正規軍と冒険者の数を合わせても……敵の数が圧倒的に多い。こりゃあ、ちぃと厳しい戦いだな」　

「そうか……」

　ルイスは呟きながら、片手にビールを持ったままのアルトリアを見上げる。

　老年の剣士は、さっきまでの浮かれた表情はどこへやら、そっとジョッキをテーブルに置いて言った。

「……そうじゃな。ワシも同様の気配を感じる。いや……気配など探らんでも、あれを見れば明らかか……」

　言いつつ、帝都の方角を見やる。

　ルイスもつられて視線をそちらに向けると、さきほどよりも多くの硝煙（しょうえん）が一カ所から立ち上っているのが見える。

　ここから帝都までは相当の距離があるはずなのに、克明に被害状況が推測できてしまう。

　――どうやらなにもわかっていないようだな。もうその段階は過ぎたのだよ――

　数日前に自爆した、神聖共和国党（しんせいきょうわこくとう）のメンバーの言葉が思い出される。

　きっと奴らは、今日まで秘密裏に帝都襲撃を企てていたのだろう。

　各地に魔獣をばらまき、ギルドや正規軍の戦力を確実に削ぎ――そしてギルドが疲弊しきっているところに、いっせいに襲いかかった。

　もし神聖共和国党（しんせいきょうわこくとう）が、ブラッドネス・ドラゴンを始めとする《太古の魔獣》とともに帝都を襲撃しているとしたら……相当の苦戦を強いられるだろう。レストの言うとおり、かなり厳しい戦いになるはずだ。

「ルイスさん……」

　隣のアリシアが凛乎（りんこ）とした視線を向けてくる。

　ルイスは恋人へふっと笑いかけると、一同に向けて決然と言った。

「……で、もちろん行くんだよな？　奴らをぶっ倒しに」

「ほほ。もちろんじゃ。さもなくばアルトリア・カーフェイの名が泣く」

「はっは、俺ゃあバトルができりゃあそれでいいからな」

　レストはにかっと白い歯を見せると、ルイスとアリシアを交互に見渡した。

「でも、あんたらはいいのかよ？　ギルドだけじゃねえ。帝都の連中からも、かなり迫害されてきたんじゃねえのか？」

「…………」

　――たしかに。

　その過去はルイスにとって重い事実だ。

　正直に言って、ギルドの連中を憎んだこともある。こんなにも地道に仕事をこなしているのに、なぜ誰も認めてくれないのか、なぜランクがひとつも上がらないのか……

　なぜ、剣の実力がないというだけで、ここまで馬鹿にされないといけないのか……

　けれど。

「そんなのは関係ねえよ。俺のやりたいことは昔からただひとつ。困っている人々を助ける……ただ、それだけだ」

「私もです」

　アリシアもこくりと頷き、同意を示した。

「ギルドの人たちは怖いですし、《古代魔法》を完璧に使いこなすこともできません。でも、それでもいまできることをやっていきたいんです。それが……フィンへの償いになると信じて」

　レストはしばらく目をぱちくりさせたあと、「ははは」と苦笑いを浮かべた。

「こりゃ、マジでライアンのおっさんの落ち度だな。あんたらみたいな二人を、ギルドから追放しちまうなんてよ。……さ、馬車を手配しようぜ」

「ふふ。レストよ、なにを言うておる。馬車など不要じゃ」

「え？　おいおい、まさか歩いていくつもりじゃねえだろな？」

「んなわけなかろうて。この我が娘のな――」

　言いながら、アルトリアはアリシアの頭をぽんと叩く。

「《転移魔法》を使うんじゃよ。これなら帝都であろうとどこだろうと、一瞬でひとっ飛びじゃ」

「は！？　転移だって！？」

　レストがぎょっと変な声を出す。

「嘘だろ！？　そんなもん、ギルドでもミューミしか使いこなせねえぞ！　しかも自分以外を転移させるなんざ……」

「ははは。さすがのＳランク冒険者様もびっくりのようだな」

　ルイスは苦笑いを浮かべると、アリシアの肩を優しく叩いた。

「さ、頼むぜ。俺たち《不動のＥ》組が……帝都を救いにいくために」

「はい、頑張ります……！」