最底辺のおっさん冒険者。ギルドを追放されるところで今までの努力が報われ、急に最強スキル《無条件勝利》を得る。

【一章】 サクセンドリア帝国編 ～冒険者ギルドの限界～

おっさん、宴を堪能する

「それでは皆の衆、準備はいいかの？」

　アルトリア・カーフェイの気合いのこもった声が、リッド村全体に響きわたる。

　――夜。

　広場には多くのテーブルが設置され、机上には所狭しと豪勢な料理が並んでいる。

　その前に座るのはリッド村の村民だけにとどまらない。

　近隣の村・集落の住人も一斉に集まり、かなりの人数が集まっている。

　アルトリアの呼びかけに、多くの人々がジョッキやコップを掲げ、乾杯の構えを取った。

「今日は記念すべき日じゃ。我が娘、アリシア・カーフェイが、ついに尋常ならざる力を手に入れた！　皆におかれては、我が娘のために集まってくれたこと、深く感謝する！！」

「いぇい！　アリシアちゃんおめでとう！」

「ひゅうひゅう！」

　まだ酒は飲んでいないだろうに、陽気なおっさんたちが賛辞の言葉を並び立てる。

　それにしてもすごい人数だ。軽くニ百人は超えているのではなかろうか。

　今日の昼頃から召集をかけたばかりだろうに、すさまじい集客力だ。カーフェイ一家が皆から好かれている証拠だろう――とルイスは思った。

　ルイスは一周だけ参加者の面々を見渡した。見知った顔がいないかちょっと期待したのだが、残念ながら誰もいないようだ。ヒュース・ブラクネスあたりはこういう集まりが好きそうなものだが。

「うぅ。なんだか私、恥ずかしいです……」

　大勢の視線を一気に浴びたアリシアが、萎縮したように肩を寄せた。ちなみにルイスとアリシアは、隅っこのテーブルに腰かけている。

「なんだよ。肝心なところで恥ずかしがり屋なのか」

「はい。私、これでもシャイですから」

「よく言うぜまったく……」

　ルイスがやれやれと肩を竦めると、アルトリアの大声が甲高く響き渡った。

「さあ、皆の衆！　今日はめでたい日じゃ！　自分を忘れるまで飲んで食って飲みまくれぇい！！」

「うおー！」

　村民らが歓声をあげ、和やかな空気とともに宴会が開始された。

　　　★

「で、なんでおまえがここにいるんだよ……」

　ルイスは真向かいに座る男へ、呆れた目線を送った。

「んへ？　はんかぅいししゅうううかおじゃおじゃあ」

「……ちゃんと噛んでから喋ってくれないか」

「ああ。ふまんふまん」

　Ｓランク冒険者――レスト・ネスレイアは骨付き肉を丸ごと呑み込むと、健気な笑顔を浮かべてみせる。

「なんだかうまそうな匂いがしたからよ。気になっちまって」

「匂いで来たのかよ……」

　――獣かこいつは。

「別に俺は構わないが、ギルドはいいのか？　依頼が溜まってると思うが」

「いいのさ。今日もでっけえ魔獣たくさんぶっ飛ばしたし。休めるときゃあ休む！　これが俺の流儀だよ！」

「そうかい……」

　まあ、言ってること自体は間違ってないし、いまのルイスはギルドとなんの関わりもない。これ以上突っ込むのはやめることにして、ルイスも食事に手を伸ばすことにした。

　――豪華、豪華、豪華。

　食事の内容はその一言に尽きた。

　芳（かぐわ）しい香りを漂わせるビーフシチューには、歯が触れた瞬間とろけるような最上級の肉が転がっている。一度口にしてしまったら病みつきになってしまいそうだが、しかし他にも美味しそうな料理がいくつもあるわけで、なにを食べればいいのか迷ってしまう。

　他の参加者たちも、うめえうめえ言いながらしばし料理に夢中になっていた。

　パリパリと歯ごたえのいいチキンを呑み込んでから、ルイスは感嘆の息を漏らした。

「……すげえなこりゃ。これ全部フレミアさんが作ったんだっけか」

「はい。美味しいでしょう？」

　控えめに山菜をかじりながら、アリシアがえっへんと胸を張る。

「でも、昔はそれほど料理が得意じゃなかったみたいですよ。お父さんと結婚してから、必死に料理の勉強をしたみたいです」

「ほう。そうなのか……」

　なんだか意外だった。

　そういえば、アルトリアとフレミア――歳の差夫婦の馴れ初めもまだ聞けずじまいだ。いつかは聞いておく必要があるだろう。ルイスにとって、アリシアほど年下の女性と交際するのは初めての経験だ。特にアルトリアには色々聞いておきたい。

「ん？　あんた……」

　ふいに、前に座るレストがくちゃくちゃ言いながら声を発した。

「……だからちゃんと飲み込んでから喋れ」

「ああ。ふまんふまん」

　ごくりと肉を食べきってから、レストはアリシアに目を向けた。

「あんた、たしかアリシア……っていったけか。ギルドにいたときより、なんかすんげー強くなってねえか？」

「え……わかりますか？」

　アリシアが目を見開く。

　スキルを発動してもいないのに、いったいなぜわかったんだろう――と驚いている顔だ。

「そりゃあね。勘だよ勘」

「か、勘ですか……」

　アリシアが苦笑を浮かべる。

「いつか俺とバトルしよーぜ！　強え奴と戦うの大好きなんだよ！」

「ふふふ。私なら負けませんけどね」

　にやりと笑うアリシア。

　――Ｓランク相手にずいぶんと大きく出たな。

　そんなこんなで雑談を交わしながら、しばしルイスたちは食事に耽った。

　ときおり村民たちがアリシアの元にやってきて、彼女に激励の言葉を投げかけている。アリシアもやや照れながら頭を下げる。そんな微笑まえしい光景も何度か見られた。

「ヒュースー！　ヒュースはおらんかのー？」

　ふいにアルトリアの声が聞こえて、ルイスは振り向いた。

　見れば、老年の剣士が、ビールのジョッキを片手にきょろきょろとまわりを探し回っていた。まるで飲み相手を求めているかのようだ。

「ヒュースなら来てないみたいだぞ？　さっき軽く探したが、見当たらなかった」

「な、来ておらんのか……」

　がっくりと肩を落とすアルトリア。

「くそう、あやつとは良い酒が飲めるゆえ、一番に呼びに行ったんじゃがのう……」

「そ、そうか……」

　それはまあ、残念な気持ちもわからなくはない。

「ヒュース？　それってあの、医者のヒュース・ブラクネスのことか？」

　レストが再び会話に入ってきたた。今度はきちんと飲み込んでから喋っている。

「そうじゃが……なんじゃ、おぬしも知っとるのか？」

「いや……知ってはいるが……」

　レストは珍しく迷ったかのように視線をさまよわせ、小さく呟いた。

「まさかもう行動してるのか……いや、早すぎやしねェか……？」

「な、なにを言っておる？　よく聞き取れないぞ」

「…………」

　レストはしばし迷っていたようだが、数秒後、ルイスとアルトリア、そしてアリシアを強く見つめた。

「前に少し話したよな。手は出せねえが、ギルドでも神聖共和国党（しんせいきょうわこくとう）の動向は掴んでるって」

「ああ。そんな話もあったな……」

　突然の雰囲気に戸惑いながらも、ルイスは小さく頷く。

「過激派組織、神聖共和国党（しんせいきょうわこくとう）……。そのリーダーが、おそらくヒュース・ブラクネスだろう……。そんな話を聞いたことがある」

「な……！？」

「なんじゃと……！？」

　ルイスとアルトリアは同時に素っ頓狂な声をあげた。他の参加者たちが奇妙なものを見る目でこちらを見たが、それを気にしていられる余裕もなかった。

　――いや。

　よくよく考えてみれば、たしかに違和感はあった。

　ギュスペンス・ドンナを始めとする太古の魔獣。

　その近辺には、必ずといっていいほど神聖共和国党（しんせいきょうわこくとう）の手の者が複数人（・・・）いた。

　複数人――前に聞いたレストの目撃情報も含めれば、それは一致している。

　おそらくだが、あれほど強大な魔獣を召還するには、ひとりでは無理なのだろう。

　にも関わらず。

　　あのヒュースのいた集落――つまりゾンネーガ・アッフの出現した場所には、ひとりしか神聖共和国党（しんせいきょうわこくとう）の者が潜んでいなかった。

　つまり、少なくとももうひとり、敵が潜んでいるべきだったのだ。そしてあの場にはたしかにヒュースがいた。

「ちょ、ちょっと待ってくれんかの」

　アルトリアも同じく困惑した表情を一同に向けた。

「ヒ、ヒュースはワシらと飯を食べておったじゃろ？　召還術なぞ唱えている隙はなかったはず……」

「あ、それなら！！」

　アリシアが勢いよく手を挙げる。

「ゾンネーガ・アッフが出現する直前に、私、変な魔力の流れを感じました。あのときの私は未熟でしたが、一応魔術師ですし……」

　それを聞いて、ルイスはまたもハッとする。

　たしかにそうだった。

　ゾンネーガ・アッフの出現に、当時、誰よりも早く気づいたのはアリシアだった。歴戦の剣士たるアルトリアでさえ気づいていなかった段階で、彼女がいち早く違和感を覚えていたのである。

　そしてそのとき、ルイスたちの近くではヒュースが食事を堪能していた。いくら未熟な魔術師といえど、それほど間近で魔法を発動されて、なにも気づかないわけがない。

　そして、レストの言うヒュースの疑惑……

　これはもう、たしかに怪しいとしか言いようがない。

「ん？」　

　ふいにレストが首をかしげ、明後日の方向を見やった。

「この気配……多いな……。帝都の方角からだぜ……？」

「け、気配……？」　

　そのとき、ルイスは見てしまった。

　帝都のある方角で、一本、遠くに火の煙があがっているのを。

　　★

　――その頃、冒険者ギルドでは――

「ふう……」

　ギルドマスターのライアンは、ため息とともにカウンターに突っ伏した。

　今日もなんとか一日、仕事をやり終えることができた。

　依頼はまだまだ腐るほど溜まっているが、クレームも一応収めることができた。今日はとりあえず、帰ってぐっすり休もう。数時間後にはもう出勤だが……

「はは。お疲れだな、マスター」

　ふいに、Ｂランクの冒険者――バハートが声をかけてきた。壁に寄っかかり、こちらを見ながら苦笑いを浮かべている。

「疲れたってところじゃねえよ。もう帰ってぐっすり寝るさ……」

「ああ、それがいいだろ。明日も頑張ろうぜ、お互いに」

「そうだな……」

　そうして二人でギルドを退室しようとした、その瞬間。

　突如、扉が勢いよく叩かれた。バンバンという激しい音とともに、向こう側から追いつめられたような声が聞こえる。

「た、助けてくれ！！　いきなり、怪しい人間と巨大な魔獣が……ぐああっ！！」

　ライアンとバハートは目を見合わせた。

　――なんだ、いったいなにが起きた……！！

　ライアンは慌てて扉を開け、周囲見渡し――そしてそこに、信じられぬものを見た。

「な、なんだこりゃ……」

　思わず呟かずにはいられない。

　さっきまで瀟洒（しょうしゃ）な町並みが広がっていたはずの帝都は、もはや面影もない。

　そこかしこの民家や商店は無惨に崩れ落ちている。

　道端では動かなくなった人間もいる。

　そしてあちこちで入り交じる、悲鳴と怒号の応酬。

　以前にも帝都が襲撃されたが、今回の規模がそれとは次元が違う。

「う、嘘だろ……！？　いったい、なにが……」

「グオオオオオオオオオッ！！」

　突如、聞くもおぞましい雄叫びが響きわたり、ライアンは身を竦ませた。

　慌てて振り返ると、そこには以前にも現れた巨大な竜――ブラッドネス・ドラゴンが凶悪な目つきでライアンたちを見下ろしていた。しかも一体どころの話ではない。ニ体、三体――いや、もっと多くのブラッドネス・ドラゴンが背後から姿を現した。

「へ――」

　唖然とするライアンたちへ向けて、ブラッドネス・ドラゴンが大きく口を開いた。