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おっさん、覚悟を決める

　――暇だ。

　ルイス・アルゼイドはふわわぁっと間抜けな欠伸をしつつ、両手をぐんと伸ばした。

　カーフェイ家の自室。

　そこのベッドに腰かけ、ルイスはなにもしない時間を満喫していた。

　――昼下がり。

　現在、アルトリアやフレミアが、宴のために外でせっせと働いてくれている。ルイスも居候（いそうろう）の身だし、なにか手伝おうと思ったのだが、それはアルトリアに盛大に拒否された。

　いわく、おぬしらは今回の主役じゃからの――ということらしい。

　よくわからなかったが、そこまで頑なに拒まれては仕方がない。

　ルイスはご好意に甘えることにして、ひとりの時間をじっくりと味わうことにした。

　ちなみに、アルトリアは今日の依頼をすべてやり終えたらしい。本当に仕事の早いじいさんである。

　人の暖かなぬくもりに触れるのもいいが、こうして、ひとりでのんびりするのも悪くないな。

　そんなことを思いながら、再び大きな欠伸をかまそうとした瞬間――

「ちょっとお時間いいですか？」

「どわっ！」

　いきなりアリシアが部屋に《転移》してきて、ルイスは思わず変な声を出した。

「ば、馬鹿おまえっ。すこしは人のプライバシーを考えろ」

「ごめんなさい。ほんと古代魔法が嬉しくて……」

　ぺろりと下を出すアリシアに、ルイスは憎しみを込めて言った。

「て、てめえ反省してねえな……」

「あらバレましたか。あはは」

「あははじゃねえよ……」

　ちなみに、転移術は《対象の人数》によって、消費する魔力量が変動するらしい。自分ひとりを転移させるだけならそれほど疲労しないようで、だからワープし放題というわけだ。

　……本当にタチが悪い。

「で、なんの用だよ。宴は夜って言ってたぞ」

「いえ、特にはなにも」

　そしていまさら気恥ずかしさを覚えたのか、やや頬を染めながら小声で言う。

「まあ……強いて言うならルイスさんとお話ししたくなったというか……その、えっと……」

「そうかい……」

　今度から普通にノックしてこいよ、と釘を刺してから、ルイスは自分の隣を手差しした。アリシアはこくりと頷き、同じくベッドに腰かける。

　いま、カーフェイ家には誰もいない。アルトリアとフレミアはもちろん、リュウを始めとする子どもたちも遊びに出ている。そのためか、家のなかは真っ昼間にも関わらず非常に静かだった。

　――アリシアと密室で二人きり。

　それを思うとやや緊張するが、もうルイスは若くない。取り乱すでもなく、冷静にアリシアの横顔を見やる。

　ルイスとは対照的に、彼女は恥ずかしさが明らかに顔に出ていた。どういうわけだか、ずっとこちらを見ようともしない。

「…………」

　ルイスは内心でふうと息をついた。

　この歳まで生きてきたわけだし、女性の気持ちにまったく気づけないほどボンクラじゃない。特にギュスペンス・ドンナとの戦闘後、アリシアからの視線が以前より熱く（・・）なっていることは、さすがにルイスも感づいていた。

　だからなんとなく想像できる。

　彼女が、いったいどれほど勇気を振り絞ってここに来たのか――ということくらいは。

「明日から……神聖共和国党（しんせいきょうわこくとう）との戦いですね」

　口火を切ったのはアリシアだった。相も変わらず、こちらとは目も合わせようとしないが。

　ルイスは後頭部の後ろで両手を組み、

「そうだな」

　と言った。

「太古の魔獣をあれだけ召還させるくらいだ。そこそこ腕の立つ連中なんだろう。いくら俺たちがすげえスキルを習得したといっても……油断できる相手じゃねえ」

「はい。わかってます」

　ぽつりと呟いてから、アリシアは自身の膝を抱える。

「本音を言うと、ちょっと怖いです。相手は本気で私たちを憎んでいるようですから」

「そうか……まあ、そうだよな」

　いつも陽気なアリシアだが、まだまだ若い、小さな女の子でしかない。

　未知の敵に対して恐怖を覚えるのは、ごく自然なことだろう。

「ですから私、覚悟を決めたいんです」

「……覚悟？」

「どんなに辛いことがあっても、えっと、支え合える人がいたら乗り越えられると思うんです。ですから、その、ええっと……」

「アリシア……」

　ルイスは思い出す。

　過酷な環境にもめげず、腐ることなく、自分を高め続けてきたアリシアを。

　いつもは強がっている彼女だけれど、本当はかなり繊細で、ランク《圏外》を突きつけられたときは、人のいないところで泣いていたのを。

　そんな彼女のおかげで、自分は変わることができたのだと――ルイスは心から思う。

　アリシアと出会わなければ、きっとルイスはいまでも卑屈な中年だったに違いない。むろん、《無条件勝利》を習得することもなかった。

　――最初から。

　出会ったときから、アリシアを美人だとは思っていた。

　だからこそ、自分とは釣り合うはずがないと……心のなかでいつもそう考えていた。

　自分はもう枯れたおっさんだから。なんの魅力もない、くたびれたおっさんだから。

　でも、それは違うんだと――アリシアやアルトリアが教えてくれたから。そしてなにより、彼女の美しさを知ってしまったから。

　だからいま、ルイスは一歩を踏み出すことができた。

「アリシア。ここから先は俺に言わせてくれないか」

「へ？」

「――俺も、いつしかおまえなしでは生きられなくなったみたいだ。ここまで俺が成長できたのは、おまえのおかげだと思う」

「…………」

「こんなおっさんだが、絶対に幸せにしてみせる。だから――俺についてきてほしい」

「あ……」

　ぽろぽろと、アリシアの瞳から滴がこぼれていく。

　アリシアは鼻を両手で覆うと、しばらく目を伏せた。

　そして。

「うそ……夢を見てるようです……なんだか、良いことばっかり起きてて――信じられない気分です」

「そうかよ……」

「こ、こんな私でいいなら、こちらこそ――あの、よろしくお願いしたいです」

　そしてちらりと横のベッドを見やると、涙を流しながら、いつものふざけた笑みを浮かべる。

「なるほど。ここに誘導したのはそういう意図があったわけですね」

　ものすごく語弊のある言い方である。

「なんの話をしとるんだおまえは……」

　いつものくだらない掛け合いを繰り広げたあと、アリシアはぽんとルイスに身体をもたれた。

　そんな彼女の頭を、ルイスは優しく撫でてやった。

「私もルイスさんが、大好きです」

　胸のなかで、アリシアがぽつりと呟いていた。