53/194

おっさん、美少女といい感じになる

　★

　終わった……

　ルイス・アルゼイドは《無条件勝利》を解除し、太刀を鞘におさめた。

　今回も厳しい戦いだった。

　やはり太古の魔獣ともなると、一般の敵とは格が違う。毎度のことながらとても疲れる。

　――だが、その代わりに得たものも大きかった。

　ルイスはちらりと、地面にへたり込む相棒を見やった。

「はぁ……はぁ……」

　アリシアもやはり満身創痍（まんしんそうい）だった。

　立つ余力も残っていないらしい。

　息も切れ切れに、交差させた両膝を地面にくっつける格好で休息を取っている。

　こちらの視線に気づいたのか、アリシアはふっと顔をあげると、疲れ半分、嬉しさ半分の笑顔を浮かべた。

「ルイスさん……私、やっと……！　やっと……！！」

　その屈託のない笑顔に、ルイスも思わず笑みを浮かべてしまう。アリシアの眼前に座り込み、彼女の肩に手を置く。

「やったな。ついにレベルアップ……しかも、《古代魔法》なんてよ」

「ふふふ。ルイスさんのおかげです。こんな私が、初めて戦いの役に立てた……！」

「そうだな。おまえは本当によく頑張ったよ」

「ルイスさんのおかげです。ありがとうございます……！」

　感極まったのか、いまにも泣き出しそうである。これまで全然報われなかったぶん、反動も大きいのだろう。ルイスとて、彼女の気持ちはおおいによくわかる。

　だから自分のことのように嬉しかった。　

　ルイスはにいっと歯を剥き出すと、アリシアの頭を撫でてみせた。

「あ……」

「今日は宴だな。アルトリアさんもフレミアさんも、きっと喜ぶだろ」

「そうですね……。お父さんにもお母さんにも、いっぱい迷惑かけてきましたから。あ、あと」

「ん？」

　若干言いづらそうに口をもごもごさせた後、やや顔を赤らめて言った。

「私、心から思います。ルイスさんに会えてよかったって」

「……そりゃお互い様だな。俺もおまえに会えて人生が変わったよ」

「ふふ。ありがとうございます」

　さっきまで靄（もや）がかっていた《霧の大森林》に、いつしか陽射しが届くようになっていた。怪鳥（けちょう）の鳴き声も聞こえないし、霧もだいぶ晴れてきた。

　また、太古の魔女を倒したことにより、奴に囚われていた人間も解放されたようだ。いまルイスたちの近辺では、五十人近くの人間らが寝転がっている。当初の見立て通り、命に別状はなさそうだ。疲れが引くまで、いったんここで一休みしても問題ないだろう。

「…………」

　ルイスもアリシアもなにも言わなかった。ただ心地よい静けさだけが、あたりに広がっていた。

　ぽん、と。

　アリシアが胸に頭を預けてくるのを、ルイスは無言で受け止めた。

　どれほどそうしていただろう。

「ん……あう……」

　うめき声が聞こえて、二人はぱっと身体を離した。

　小さな男の子――リュウの声だ。深い眠りから覚めたらしく、重そうに上半身をあげる。

　そんな彼に、アリシアがのっそりと近づいていく。

「大丈夫？　リュウくん」

「――へ？」

　リュウは目をぱちくりさせた。

「なんでアリシア姉ちゃんがここに……？　てか、ここどこ……？」

「霧の大森林。知ってるでしょ？」

「霧の……。あっ！」

　なにかを思い出したかのように目を見開く。

「そうだ！　僕、魔獣を退治するために外に出て……そしたら、変なローブをつけた人が二人いて、それで……！」

「で、あの怪物に取り込まれちゃったのね……」

　アリシアがちらっとルイスを見た。

　ルイスはゆっくりと、首を横に振る。

　魔女との戦いの最中で、神聖共和国党（しんせいきょうわこくとう）と思われる奴らはすでに撤退している。ルイスも連中の気配には気づいていたが、それどころではない激戦であったため、追いつめることまではできなかったわけだ。

　そしてリュウの証言通り、怪しい気配は二つあった。こいつらが事件の張本人だろう。

　アリシアはふうと息をつくと、再度リュウに向き直った。

「……リュウくん。たしかに、一番悪いのはその大人（おとな）二人だけど……でも、リュウくんにも悪いところはある。それはわかってるよね？」

「はい……」

　リュウが萎縮したように身を縮ませる。

「今回は助かったから良かったけど。……子どもだけで外に出たら、取り返しのつかないことになるの。下手したら、リュウくん、もうお家に帰れなかったかもしれないんだよ？」

　アリシアの言葉には不思議な重みがあった。まるで過去の自分に言い聞かせているような――そんな圧がある。

「だからお願い。もう勝手に外に出ないで。大事な命を……無駄にしないで」

「うん……ごめんなさい」

「帰ったら、おかあ……フレミアさんにもちゃんと謝るんだよ？　あの人もすごく心配してたんだから」

「はい……」

　――これは夢か幻か。

　ルイスは見た気がした。

　アリシアによく似た、小さな男の子が、アリシアとリュウを優しげな笑顔で見守っているのを。