50/194

おっさん、ギルドの怠慢に呆れ返る

　会話で気がほぐれたのだろうか。

　アリシアの表情から、さっきのような焦りは綺麗さっぱりなくなっっていた。もちろん緊張感だけは忘れず、周囲を警戒しながら前に進んでいる。

　そんな彼女を見て、ルイスはほっと一息ついた。

　焦ってもいいことなんて、これまでの人生で一度もなかったから。

　すこしずつでいい。

　昨日の自分より今日の自分。

　たとえ周りの人間が猛スピードで出世していったとしても、自分がきちんと成長していければそれでいい。それが、おっさん元冒険者ルイスがこれまでの人生で得た教訓だ。

「なあ、アリシア」

「はい？」

「元気が出たことは非常に喜ばしいが……いつまで手を繋いでるつもりだ？」

「え？　嫌なんですか？」

　きょとんと目を丸くするアリシア。

「いや、そうじゃねえんだけどよ……」

「いいじゃないですか。こうしてると、なんだか元気が出るんです」

「そうかい……」

　もうなにも言うまい。

　これで仕事をサボっているなら大目玉をくれてやったところだが、きちんと彼女なりにやることはやっている。すなわち、周囲への警戒だ。

　いまのところ、リュウをはじめとする行方不明者の気配は感じ取れない。もう森林に入ってそれなりの時間が経つ。なにかしらの手がかりくらいは手に入れてもいい頃ではあるが――

　と。

　そのとき。

　ルイスは例えようもない怖ぞ気を覚えた。

　――この気配。まさか……！

「ルイスさん？　どうしたんですか？」

　急に立ち止まったルイスに対し、アリシアが首を傾げる。

「……アリシア。さっき、行方不明者がここに集められてるって話があったよな」

「え？　はい……」

「もしかしたら、これもまた、神聖共和国党（あいつら）の仕業かもしれねえぞ」

「……へ？」

　そのときだった。

「――コォォォオオオオオオ！」

　聞くもおぞましい、冷たい胴間声（どうまごえ）が森林中に高く鳴り響く。

　同時に、ルイスたちから数メートル離れた場所に《そいつ》が姿を現した。

　一言でいえば女の霊体だ。

　しかも見上げんばかりに大きい。

　周囲の木々にも迫るほどの巨体である。

　ゾンネーガ・アッフと比べれば大きさでは劣るが、その見た目の不気味さゆえか、こいつにはまた別種の威圧感があった。

　腰まで伸びている黒髪は、焼け焦がれているかのように、毛先が多方向に向いている。

　本来ならば目と口があるはずの部分には何も存在せず、ただ漆黒の空洞だけが見て取れる。

　なにより恐ろしいのは両手に持つ武器だ。自身の巨体にも劣らぬほどの大きな鎌を持ち、暗闇の口元をにやりと歪ませている。

「なに……あれ……」

　さすがのアリシアも、青白い顔で数歩後ずさった。

「ギュスペンス・ドンナ……。ブラッドネス・ドラゴンたちと同じ、古代の魔獣だ……」

「え……また……！？」

　ぎょっとするアリシアに、ルイスは小さく頷く。

「ああ。さっき《無条件勝利》を使ったときは、こんな化け物の気配はまるで感じられなかった。つまり……」

　いま召還されたばかりってわけだ。

　そう言いつつ、ルイスはまわりを見渡す。もしこれが神聖共和国党（しんせいきょうわこくとう）の仕業であれば、必ずこの近辺に奴らが潜んでいるはず……

　しかし次の瞬間、ルイスはそれを確認している場合ではなかったことを知る。

「おいおい……嘘だろ……」

　思わず乾いた笑みを浮かべてしまうルイス。

　なぜならば――もう一体いたのだ。

　ギュスペンス・ドンナ。

　古代の魔獣がさらにもう一体、別方向から歩み寄ってくる。

「コォォォォオオオオ！！」

　ギュスペンス・ドンナの雄叫びが二重に重なり合う。

　その強大なる圧力に、周囲の空間すら歪んで見える。

「うあっ……！」　

　アリシアが悲鳴をあげて両耳をおさえる。ルイスも慌てて《無条件勝利》を発動させなければ、その音圧の餌食になっていたに違いなかった。

「アリシア。おまえは下がってろ。俺が迎え撃つ」

「……すみません。いつもお願いすることになって……」

　苦しそうに耳を抑えながら返答するアリシア。ギュスペンス・ドンナの咆哮（ほうこう）を喰らっただけでも、かなりのダメージを負ってしまったらしい。身体が若干震えている。

「気にするな。おまえは自分の身を守ることに専念してくれ」

　ぎこちない笑顔を投げかけてから、再度、あまりにも巨大な敵を見上げて表情を引き締める。

　古代の魔獣――ギュスペンス・ドンナ。

　その見た目に違わず、魔術に特化したステータスを誇っている。

　かのゾンネーガ・アッフも尋常でない魔力を秘めていたが、ギュスペンス・ドンナは膂力（りょりょく）がないぶん魔術への執着が強い。

　まったく油断ならない相手である。

　ルイスはふうと息を吐き、万全の体勢を整える。そうしながら、のっそりと歩み寄ってくるギュスペンス・ドンナの攻撃に備える。

　いくら《無条件勝利》があるとはいっても過信してはいけない。

　気を抜かず、全力で迎え撃つまでだ。

　――と。

　そのときルイスは気づいてしまった。

　ギュスペンス・ドンナの全身はおぼろげで、幽霊のように薄らいでいる。

　だから見てしまったのだ。

　ギュスペンス・ドンナの身体内（しんたいない）でふわふわと浮いている、多くの人間たちを。

　意識がないようで、手足をぐったりと落としながら、死んだ魚のようにギュスペンス・ドンナの内部を漂っている。ニ体あわせて五十人もの人々が取り込まれているだろうか。おぞましいことに、リュウの姿も見かけられた。

「あ、あれは……！」

　背後でアリシアが悲鳴にも似た叫びを発する。

「精神吸収だ……！　生物の魂を吸って、自分の魔力に換算してやがる……！」

　もともと化け物じみた魔力を秘めるギュスペンス・ドンナだが、生物の魂を喰らうことでさらに強くなる。

　かの勇者エルガーも、刻一刻と力を強めていくギュスペンス・ドンナに苦戦したという。

「そんな……じゃあ、リュウたちは……！」

「心配するな。あそこに身体があるうちはまだ生きてる。だが――」

　もたもたしていたら、それこそ本当に取り返しのつかないことになる。

「ギルドの馬鹿野郎め……！　こんな大事件を放っておきやがって……！」

　だが、愚痴をこぼしている場合ではあるまい。

　ルイスはかっと目を見開き、太刀をギュスペンス・ドンナに向けて構えた。