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おっさん、相棒の過去を知る

《霧の大森林》はかなり広いようだ。

　いくら歩いても終点がまったく見えないし、ずっと同じ景色を歩いている気がする。

「…………」

　ルイスは一瞬だけ《無条件勝利》を発動した。意識を集中し、子どもの小さな気配を探ろうとする――が。

　駄目か……

　ため息をつき、ルイスはスキルを解除した。

「駄目ですか……？　ルイスさん」

「ああ。原理はよくわかんねえが、この森んなかじゃ、気配を探れねェようだ。もしくは――」

　すでに、さっきの気配の発信者が事切れているか。

　そこまで言いかけたが、ルイスはぐっと言葉を呑み込んだ。縁起でもないことを考えるものではない。

「そうですか……」

　アリシアが不安そうにルイスの腕をつかむ。

「無理もありません。この森はなんだか異様です。不穏な魔力が漂っている気がします」

「そうか……」

　であれば、自力でリュウを見つけるしかあるまい。

　この広大な森の、いったいどこにリュウがいるのか……皆目見当もつかないが。

　そのときルイスは気づいた。

　アリシアの腕を掴む力が、やや強くなっていることに。

「焦るなよ。アリシア」

「え？」

「こういうときは闇雲に動いても仕方ねえ。冷静に客観的に、状況を判断しようぜ」

「はい……」

　と口では同意するものの、頭では理解しきれていないらしい。アリシアの掴む力がさらに強くなる。

　ルイスはこほんと咳払いすると、そっぽを向きながら言った。

「……なあアリシア。ひとつ聞いてもいいか」

「はい？」

「なんでそこまでして《人助け》にこだわるんだよ。こんなことはあんまり言いたくねえが……ギルドがおまえに合わねえことは、自分でもわかってただろ？」

「……そうですね。そういえば、お話ししていなかったです」

　――実は、私たち家族はもうひとりいた(・・)んです。

　名前をフィンと言いました。私の弟です。

　……初耳ですか？　そうですね。お父さんもお母さんも、私を傷つけないために、あえてフィンのことはあまり話題にしないんだと思います。

　ここまででだいたい察しがついたかもしれません。

　そうです。フィンが亡くなったのは、私のせいなんです――

　怪鳥（けちょう）の鳴き声が、一際大きく周囲に響き渡った。

　ルイスは大きく目を見開き、自分でも驚くほど掠れる声を発した。

「弟をなくしたのは自分のせいって……おまえ……」

「すみません。やっぱりこんな話つまんないと思います。どうせなら明るい話を……」

「いや。いい。話してくれ」

　周囲への警戒を怠らず、ルイスは強い口調で言った。

「おまえにとっちゃ大事な話だろ？　つまんなくなんかねえよ」

「……わかりました」

　――私は昔からこんな性格ですから、外で遊ぶのが大好きでした。

　反対に、弟のフィンは内気な子で、ずっと家にこもっているような性格でした。

　そんな彼を、私はよく連れ回していたのです。

　いま思えば本当に愚かだったと思います。そのせいで……フィンがいなくなってしまったのですから。

　リッド村から遠く離れた草原で、私たちは魔獣に遭遇してしまいました――

　アリシアの声が、すこしずつ、震えだしていく。

　そんな彼女の手を、ルイスはそっと握ってみせた。

　――本当に……愚かですよね。

　弱いくせに他人を巻き込んで、外に出た挙げ句に魔獣に襲われるなんて……

　当時の私は完全に立ち竦んでしまいました。魔獣が怖くて怖くて、一歩も動けなくなってしまったのです。隣に守るべき弟がいることすら、綺麗に忘れてしまって。

　そんなときです。

　普段は頼りなかったフィンが、魔獣の前に立ちふさがりました。そしてその小さな身体で、私を守ろうとするのです。

「お、おねえちゃ、んは、僕が、守るっ……！」

　泣きながらそう言っていました。

　それで私は我に返ったのです。

　違う。その役目はフィンがやるべきじゃない。姉であるこの私――アリシア・カーフェイがやるべきだと。

　それでも……それでも私は、まだ……まだ動けなかったのです……！

　魔獣に食い尽くされて、動けなくなっていく弟を、ただ黙って見ていることしかできなかった……！

　私が……私が勝手に連れてきたのに……なのに……！――

「だからこれは、罪滅ぼしともいえるのかもしれません」

　ルイスの隣で、アリシアが小さく言った。その声は涙に濡れていた。

「私のせいで大事な命がひとつなくなってしまった……。その罪は一生消えません。ですから……せめて。いま困っている誰かを助けることで、いつかフィンにも許してもらえるような人になりたいんです」

　それでも――現実は過酷だった。

　アリシアはいままで一度もレベルアップしたことがない。

　どんなに努力しても。

　どんなに魔獣を倒しても。

　その頑張りが報われることは一度たりとてなかった。

　それでも彼女は望みを捨てずに、競争の激しい冒険者ギルドに身を置こうとする。

　そうして突きつけられた現実は――ランク《圏外》。

　同僚からは馬鹿にされる日々。

　それを思うと、ルイスはどうしても心配せずにはいられない。

　アリシアは――いったいどんな心痛をその身に背負ってきたというのか。

　いつも元気で、笑顔を絶やさない彼女だが、その陽気な表情の裏側で、いったいどれほどの闇を抱えてきたことか……

「どうですか。つまらなかったでしょう？」

　アリシアが自嘲めいた笑みを浮かべる。

「どうせならルイスさんのお話も聞かせてくださいよ。あ。ルイスさん女性遍歴とか興味ありますね。ふふふ」

「アリシア」

「ルイスさんのことだから、甘い言葉でいろんな女性を落としてきたんんでしょーね。さぞ面白い話が聞けそうです」

「アリシアっ……！」

　ルイスは、小さな小さな彼女の唇を塞いでみせた。

「ん……！」

　アリシアが驚いたように目を見開く。だが抵抗はしなかった。

　短いキスの後、ルイスは彼女の視線を真正面から受け止めた。

「心配するな。おまえは必ず強くなれる。だから諦めるな。一緒に頑張ろう」

「……え」

「このへんてこりんな俺だって強くなれたんだ。おまえだって絶対強くなれる。俺はそう確信してる」

「…………」

　その瞬間、アリシアはやっぱり小さく笑った。その瞳に、すこしだけ滴が混じる。

「……ルイスさんは本当に女たらしです。駄目ですよ。私以外に、こんなこと言ったら」

　そう言って恥ずかしそうにうつむく。その頬はほんのり桜色に染まっていた。

「……ほんとはびっくりしてます。こんな駄目な私を、こんなに思ってくれるなんて。ルイスさんには感謝しかないです」

「俺だって感謝してるさ。おまえがいなけりゃ、《無条件勝利》を得ることも、アルトリアさんに会うこともなかった」

「……ふふ。お互い様ですね」

　そう言ってにっこり笑うアリシアだった。