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おっさん、相棒の明るい未来を願う

　あの冒険者が言っていたように、《霧の大森林》に生息する魔獣はかなり強かった。

　実体のない幽霊みたいな魔獣や、地面から突然現れる腕の魔獣など、普段あまり目にしない連中ばかりだ。あくまでもルイスの推定だが、ランクＣでもひとりでは厳しいだろう。

　それに。

　この森林全体に、なんだか幻怪（げんかい）な空気が流れている。

　今朝は晴れていたはずなのに、陽射しはここまで届かない。まるで霧に阻まれているかのように、森の内部だけがどこか異様な雰囲気である。おまけに怪鳥（けちょう）の鳴き声なども時折響いたりして、正直ホラースポットとでもいうべき場所である。

　そして現在も、ルイスとアリシアは幽霊型の魔獣に前方を阻まれていた。

　のだが。

「――そらよっと！」

《無条件勝利》の前には、取るに足らない相手である。

　ルイスが振り払った斬撃は、見事に幽霊の胴体を捉え、一瞬にして敵群を殲滅させた。悲鳴をあげる暇さえ与えない。

「ル、ルイスさん、また強くなってませんか……？」

　背後で戦っていたアリシアが、やや呆れ気味で言う。

「どうだかな。これでもまだまだ上がありそうなんだよなぁ」

「ほんとですか……なんだかＳランクの冒険者が可愛く見えてきますね」

「……ま、Ｓランクの連中も《人の域を超えている》らしいからな。わかんないさ」

　実際にも、スキルの発動時点で魔獣たちを全滅させることはできなかった。ここの魔獣たちはそこそこ強いから、文字通りの《無条件勝利》には熟練度が足りないようだ。ルイスが直接剣を振るわなければならない。

　――ふう。

　ルイスは溜まっていた疲れを吐き出すと、太刀を鞘に納めた。

　レベルアップのおかげで、昔よりも疲労が溜まらない。まだ戦えそうだ。

　とはいえ、その均衡もいつ崩れるかわからない。早いうちにリュウを見つけなくては。

　と。

「おぎゃああああああ！」

　後方からとんでもない悲鳴が聞こえてきた。ルイスたちが辿ってきた道程からだ。

　驚いて振り返るが、草木と霧以外はなにも見えない。ここはかなり視界が悪いのだ。

「なんですかね……いまの……？」

「あいつの悲鳴だろうな。たぶん」

　あいつとは、言うまでもなくさっきの冒険者のことだ。

　それにしても、かなり遠方から声が聞こえてきた気がする。分かれてからそこそこ時間が経った気がしたが、まだあんなところにいるのか。

「ぎゃああああ！　やめて！　マジやめて！　そこの腕、俺の足を引っ張らないでっ！」

「…………」

　さすがのアリシアもうんざりしたように息を吐く。

「どうします？　助けにいきますか？」

「……いや、大丈夫だろ。よく聞いてみな」

「え？」

　アリシアはきょとんと目をぱちくりさせ、もう一度耳を澄ました。

「もう無理！　マジ無理！　こんな依頼辞めてやるぅ！」

　ベソをかいているような声とともに、スタスタスタという足音が聞こえた。しかもどんどん遠ざかっていく。

「もしかしなくても、逃げたんですかね……？」

「ああ。そのようだ」

「…………」

「ま、まあ仕方ない部分もあるさ。いくらランクＣでも、ひとりじゃ辛いと思うぜここは」

「……はあ。いまギルドの衰退をはっきりこの目で見た気がします……」

　その点、アリシアはよく頑張っていると思う。

　彼女にはランクさえ与えられなかった。

　前代未聞の《圏外》という不本意な称号を突きつけられた。

　実際にも魔法の実力は、ルイスが会ってきたどんな人間よりも低い。

　――だけど。

　それでも彼女は、いまできることをやり続けている。ルイスにごく微少な回復魔法をかけたり、小さな小さな火炎球を魔獣に放ったり。

　正直、効果があるかといえば微妙だ。

　それでも彼女は、目の前の過酷な現実にめげず、できることを必死にやろうとしている。

　そのおかげで、アリシアにもコツコツと経験値が溜まっているはずだ。ルイスと一緒に戦っているのだから、その相棒たる彼女にも経験値は蓄積されていく。

　その努力を積み重ねれば、いつかはきっと……

「さ。いくぞアリシア。俺たちだけでも事件を解決しにいこう」

「はい……！」

　力強く頷くアリシアだった。