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おっさん、冒険者に絡まれるも華麗にスルーする

　リュウの居場所は結局、《無条件勝利》によって判明した。

　ぞろぞろと魔獣の気配が漂っているなかで、ひとつだけ、異様に小さい気配が見つかったのである。

　やはり、リッド村からそう遠くない場所だ。アリシアいわく、《霧の大森林》のある方角らしい。

　となると、あまり悠長な行動はできない。

　リュウはいま魔獣のうろついている場所にいるのだ。どんな状況なのかは不明だが、一瞬の遅れが命取りとなりかねない。

　そういう理由もあって、ルイスとアリシアは駆け足で目的地へ向かった。道中、アリシアはずっと無言だった。さすがにこの現状でいつもの軽口を言う余裕はないらしい。はぁはぁと激しく息切れしているが、文句ひとつ言わず、ルイスの後ろをついてくる。

　――どれほど走っただろうか。

　視線の先に、背の高い木々の密集地帯が見えてきた。かなりの面積だ。うっすらと白い靄（もや）のようなものが漂っていて、たしかに《霧の大森林》という地名がぴったり当てはまる。

　そんな不気味な森林を遠目で眺めているうち、ルイスは嫌でも不吉な予感を抱いてしまう。

　――リュウは大丈夫か。魔獣に襲われてなけりゃいいが――

　念のために、走りながら《無条件勝利》を発動する。やはり小さな気配はここで間違いない。奇跡的にまだ生き残っているようだが、急がねばなるまい……！

　走った甲斐もあり、ほどなくして《霧の大森林》に着いた。

　ルイスとアリシアは、互いに目を見合わせ、森林へ一歩を踏み出そうとしたの――だが。

「んお？　おまえたちゃあ……」

　――この声は……

　聞き覚えのある声がして、ルイスはやや嫌な予感を抱きながらもそちらを振り向く。

　赤いレザーコートに、腰にかけられている剣。

　冒険者ギルドの人間だ。

「よぉよぉ。こりゃ珍しい。なんで《不動のＥ組》がこんなとこにいんだ？」

　ニヤニヤ笑いを浮かべながら、男は楽しそうにこちらに近寄ってくる。

「…………」

　ルイスは知らず知らずのうちに身構えてしまう。

　正直、こいつのことは名前もランクも知らない。面と向かって話したこともない。

　唯一覚えているのは、ルイスがギルドを追放されたとき、ゲラゲラ笑っていた男のうちひとりということ。

　ルイスは悪い意味で有名人だから、こちらが知らずとも、向こうが一方的に《不動のＥ》の顔ぶれを知っているわけだ。

「おまえこそ……いったいなんでこんなところに」

　本音を言えばすぐにでも森林に入りたかったが、ルイスはとりあえず冒険者に質問を投げかけることにした。

　このタイミングで冒険者が現れたのだ。なにかしらの情報が得られるかもしれない。

　男はにへらっと醜悪な笑みを浮かべると、胸を張って言った。

「そりゃ依頼のためよ。こちとら最近忙しいんだ。――解雇されたアンタと違ってな」

　喧嘩腰の口調にすこしムッとしたが、怒りをこらえるのには慣れている。

　ルイスは男の挑発をさらっとスルーし、会話を続けた。

「依頼か。こんな辺境でどんな依頼があったんだよ」

「んー。よくわかんねえけど、最近、帝都で子どもの失踪が続いてるみたいでな。で、ここいらに大量のガキどもの目撃情報があったわけ。俺はそれの確認役。――最近Ｃランクになった俺にふさわしい仕事だな、はっはっは」

「大量の……子ども……？」

　その言葉に、またも嫌な予感がする。

　さきほど《無条件勝利》を使用したとき、子どもの気配はひとつしか感じ取れなかった。

　もしここに多くの子どもが誘拐されていると仮定すれば、他の子どもたちはどこにいったのか。そしてリュウも……

　もしかすれば、その失踪事件とリュウの失踪も、なんらかの関係があるのかもしれない。

「ちょ、ちょっと待ってください」

　アリシアが顔を青くして会話に入り込む。

「最近、帝都で失踪事件が続いてるって……？　いったい、それがわかったのは何日くらい前なのよ」

「さあ。知らん」

　あっけらかんと冒険者が言う。

「暇人なあんたらにゃ縁のねえ話だけどよ、俺たちはマジで忙しいの。わかる？　ガキの失踪事件よりももっとやばい仕事が溜まってるの。そんな細けえこと気にしてられないんだよ」

「あんたは、それでも……！」

　いきり立つアリシアを片手で制し、ルイスはあくまで冷静に言った。

「俺たちにゃ時間がないんでね。こちらから聞いといてすまないが、これ以上の立ち話はやめとしよう」

「は？　時間がない？　まさかあんたらもこの事件を追ってるのかよ」

「……だったらなんだ」

「ひゃっはっはっは！　うける！　この近辺には、ランクDでも苦戦する魔獣がわんさかいるんだぞ！」

　ルイスは「はあ」とため息をつくと、くるりと振り向いた。そのまま歩き出しながら、ひらひらと手を振ってみせる。

「ランクでも苦戦する魔獣ね。道理でおまえボロボロなわけだ」

「む……？」

　男が掠れ声を発する。

「そういや、おまえら傷ひとつ負ってねえな。おい、どんな手を使ったんだ」

「さあな。Ｃランクに上がったんだろ？　それくらい自分で考えろ。――いくぞアリシア」

「は、はい……！」

　慌ててルイスの背中をついてくるアリシアだった。