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おっさん、陰謀の片鱗に触れる

　男は茂みのなかでうずくまっていた。

　肩を投剣によって斬られたか、どくどくと血が溢れ出てきている。あれは相当痛いだろう。男は呻き声を発しながら、苦々しい顔で右腕を抑えていた。

　これならば逃げ出す余裕もあるまい。

「こ、こいつは……」

　男を見下ろしながら、ルイスはそう呟いた。

「ルイスよ。おぬしも気づいたか」

「ああ……」

　男は武器の類をいっさい持っていなかった。灰色のローブを目深にかぶっている以外は、まるで装備が見当たらない。

「こいつ、魔術師か……？」

「おそらくな。しかもそこそこのやり手じゃろう」

　そんな奴が、どうしてこんな辺境に身を隠していた。

　しかも、ゾンネーガ・アッフという化け物がいた場所に……。

　正直、違和感しかない。　

　――ん？

　ふいにルイスは気になるものを見つけ、目を細めた。

　ローブの腕部分に、小さな刺繍（ししゅう）が施されているのだ。

　白、黒、赤の三本ラインが短く刻まれている。見間違えようもなく、ユーラス共和国のシンボルだった。

「やれやれ。おぬしら、まだ帝国に潜んでおったのか」

　アルトリアは険しい顔で男のもとへ歩み寄ると、ドスの効いた、低い声を発した。

「――答えろ。貴様ら、帝国内でなにをたくらんでおる」

「…………」

　その凄みの効いた声には、ルイスも驚かざるをえない。

《恐剣のアルトリア》――悪者に対しては、味方でさえ怖じ気づいてしまうような気迫で脅しをかける。ルイスも冒険者時代、その偉伝を何度か聞いたことがあった。

「お、おまえは……あのときの……」

　男は右腕をおさえながらも、ありありと目を見開いた。

「ば、馬鹿め……。冒険者の分際で、俺様にこんなことをするなぞ……」

「ふん。いまのワシは冒険者ではない。恨みがあるならワシに直接仕掛けてくるがいい。相手してやるわ」

「……くく、ははは」

　男が嫌らしい笑い声を発する。

「どうやらなにもわかっていないようだな。もうその段階は過ぎたのだよ」

「なんじゃと？」

「見ているがいい。じきにおまえらの国は――がっ！」

　ドォン！

　アルトリアはふいに男の頭を掴むと、勢いよく地面に押しつけた。そのままぐりぐりと、男の顔を土にこすりつける。

「なにもわかっていないのは貴様ではないか？　いまの貴様は八方ふさがりじゃ。おとなしくすべてを話せ。さもなくば命はない」

「うぐっ……あああ……」

「ひとつ聞こう。今回も……あの化け物を呼び出したのは貴様らか」

「……ふふ、当然だろう。帝国人民が恐怖し、泣き出す姿！　あれは最高のショーだったぞ」

　アルトリアの表情がさらに歪む。

「……貴様のせいで、過去、どれだけの住民が苦しんだか……わかっておるのか！？　大量に人を殺しておいて、なぜへらへらと笑っていられる！？」

「くくく……はっはっは……」

　それでも男は笑いをなくさなかっった。

「おまえら卑俗なる帝国人民ごときがなにを――がはっ！」

　続きの言葉はアルトリアの攻撃によって遮られた。地面にひれ伏す男の背中を、勢いよく踏みつけたのである。

「…………」

　ルイスはもう、黙ってなりゆきを見守ることしかできなかった。

　さすがは《恐剣のアルトリア》。

　明らかに悪者とわかっている相手には、微塵（みじん）の容赦もない。

　――なんとなく、これでわかった気がした。

　アルトリアがギルドを辞めた理由のひとつ。

　これほど卑劣な行為をしでかした奴でさえ、いまのギルドでは処罰できないのだ。戦争の恐怖に怯え、事なかれ主義を貫くのみである。

　人民を救うはずの組織がこれでは、まるで意味がない……

「このまま貴様を処分したいところだが……そういうわけにもいかないからの。持っているだけの情報をすべて話してもらうぞ」

「ぐう……はぁっ……はぁっ……」

　男はしばらく激痛に悶えていたが、数秒後、変わらずの笑い声を発した。

「ふん。この俺が……卑俗なる帝国人民ごときに殺されると思うかな」

「愚か者め。このまま逃げられると思うてか？」

「いいや。このまま自国を売り飛ばすくらいなら――俺は死を選ぶ」

「な、なんじゃと……」

　アルトリアが掠れ声を出した、その瞬間。

　老年の剣士はかっと目を見開き、ルイスへ振り向いた。

「いかん！　下がれ！」

「…………！　お、おう！」

　あらん限りの速度で、ルイスとアルトリアは後方に飛び退いた。

　突如。

　男の身体が内部から爆発した。

　巨大な閃光、突風、そして爆音。すさまじい衝撃が空気から伝ってきて、ルイスは思わず唸り声を出してしまった。あのままアルトリアに呼びかけてもらえなかったら、大怪我――最悪、死んでいたかもしれない。

「ぐっ……」

　閃光がおさまったあと、ルイスはゆっくりと目を開く。

　そこに、男の姿はもうなかった。焼け焦げた草木が無惨に広がっているのみだ。

「自爆……」

　ルイスは思わずそう呟いた。