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おっさん、太古の魔獣をビビらせる

　ルイスは歩み寄る。

　ゆっくりと、着実に、太古の魔獣――ゾンネーガ・アッフへと。

　ルイスは感じる。

　全身からとめどなく力が沸き起こってくるのを。

　レベルアップと、そしてスキル熟練度の向上。

　その相乗効果により、自分自身でも計り知れないほど力が高まっていくのを感じる。

　ふいに。

　ゾンネーガ・アッフの、紅に濡れる両の瞳と目が合った。

「グオ……」

　ルイスよりも数十倍は大きいはずのその巨体が、怯んだように後ずさった。

　対するルイスは大胆不敵にも歩み続けるのみ。

　遠目から見れば、クマがアリにびびっているような――そんな滑稽（こっけい）な構図だった。

「ゴオオオオオオ！」

　ゾンネーガ・アッフは自身の屈辱（くつじょく）を晴らすかのように、両腕を大きく広げ、甲高い叫びを発した。

　その音圧だけで、周囲の木々が激しく後方に反っていく。背後で片膝をついているアルトリアも、苦い顔で両耳を覆った。

　だが、ルイスだけは違った。相も変わらず、威風堂々たる歩みでゾンネーガ・アッフへ近寄っていく。

「ガアアアアアア！！」

　ゾンネーガ・アッフはとうとう痺（しび）れを切らしたようだ。

　その獰猛（どうもう）極まる拳を、すさまじい速度でルイスに打ち付ける。

　だが。

「――無駄だ」

　ルイスはなんと受け止めていた。

　太刀の刀身で、自身よりも明らかに巨大な拳を。

　事も無げに受けたのだ。

「……ふっ」

　短い呼吸を繰り出し、ルイスは太刀を押し返す。

　たったそれだけで、ゾンネーガ・アッフは情けなく後方に仰け反った。

「な、なんと……！」

　背後で戦いを見守っていたアルトリアが、驚きの声を発する。

「Ｓランクの冒険者でも、あんな攻撃、受けきれないはずじゃ……。あやつ、まさか世界最強レベルのＳランクをも……」

「ウガアアアアアアアアッ！」

　ゾンネーガ・アッフは完全に恐慌をきたしたようだ。我を忘れたように悲鳴をあげると、またも低い唸りを発し、およそ百匹もの小猿を召還する。

「――無駄だと言っているだろう！」

　ルイスがかっと目を見開くと。

　召還されたばかりの小猿たちは、またも一瞬にして崩れ落ちた。

　まさに一瞬。

　剣を向ける必要もなかった。

「ガ……ガガ……」

　なかば知性があるだけに、ゾンネーガ・アッフは察しているようだった。

　ルイス・アルゼイド。

　この壮年の男性には、勝てるわけがないと。

「ガガ……ガガガ……」

　だから、情けない悲鳴をあげ、後ずさることしかできなかった。

「……ちっ」

　ルイスはふいに顔を歪めた。

　全身の筋肉が悲鳴をあげている。

　――レベルが上がったとはいえ、やはり無条件勝利は身体に相当の負担を強いるようだ。

　これ以上、長くは保たない。短期決戦で決着をつける。

「元の時代に還（かえ）るんだな」

　短く呟き、太刀を構える。

　――心眼（しんげん）一刀流、一の型、極・疾風。

　文字通り神速で繰り出したルイスの太刀は、見事にゾンネーガ・アッフの胴体に直撃した。

　大猿にはルイスの動きなどまったく見えなかったようで、ぽかんと数秒だけ立ち尽くすと、そのまま崩れ落ちた。

　　★

「いてててて……」

　ルイスは自身の右肩をおさえながら、地面にうずくまった。

　全身が痛い。

　疲れた。

　眠りたい。

　メシ食べたい。

　今日でそこそこ強くはなったが、これからも伸びしろはありそうだ。

　なにしろかの《伝説の勇者》は、連戦に次ぐ連戦で魔獣どもを蹴散らしていたという。

「ふふ……お疲れさん」

　ふいに声をかけられ、肩をぽんと叩かれる。

　アルトリア・カーフェイ。

　ルイスの上司であり、仲間であり、そして家族だ。

「はっはっは。ルイスよ。だいぶボロボロじゃないか。ワシがおんぶしてやろうかの？」

「はっ。そういうあんただって……傷だらけじゃねえか……」

　そう言い合って、いい歳した男二人は、がははと笑い出す。

　アルトリアは「よっこらしょ」と呟いてルイスの隣に腰を下ろした。すっと表情を引き締めて言う。

「――しかしルイスよ。あの怪物をひとりで討伐するとは……さすがに思いも寄らなかったぞ」

「まあな。俺自身、どんどん成長していっているようだ。しかもまだまだ先がある」

「そうか……」

　アルトリアは神妙そうに頷くと、ルイスの肩をバンバン叩いた。

「な？　言ったじゃろ？」

「へ？」

「おぬしはまだ若い。人生の折り返し地点にいるに過ぎん。いまからでも、できることはたくさんあるんじゃ」

「あ……」

「ともに頑張ろう。おぬしの力が必要になるときが、絶対にくるはずじゃ」

「ああ……すまないな。ありがとう」

「なあに気にするな。今回の功労者はおぬしじゃ。もしその気があれば、いつでもフレミアの乳を触ってもよいぞ」

「いや、それはお断りするが……」

　ルイスは苦笑を浮かべると、アルトリアに向け、深く頭を下げた。

「俺のほうこそ、感謝します。いろいろご指導いただいて、本当に、勉強になります」

「な……なんじゃい、急にそんな改めおってからに」

　そう言いながらも、なんだか照れくさそうなアルトリアであった。

　予想外の出来事もあったが、今日の依頼は無事に終了した。あとは家に帰り、身体を休めるだけである。

　そう思ってルイスは立ち上がったのだが、一方のアルトリアはなぜか険しい表情のまま動こうとしない。

「……ん？　どうしたんだよ？」

「しっ。黙っておれ」

　アルトリアは人差し指を口にあてがい、とある一点を凝視する。

　それからおもむろに立ち上がると、鞘から剣を引き抜き――

「見え見えじゃぞ、不埒者め！」

　剣を一直線に投げつけた。

　すさまじい速度で飛んでいった剣が、草むらのなかに消えていき――そして。

「うがっ！」

　茂みのなかで、男の悲鳴が聞こえた。アルトリアの投げつけた剣が命中したようで、わずかに鮮血が飛び散っているのが見える。

「な……なんだ、いったい！？」

　またも予想外の出来事に、ルイスは大きく目を見開いた。

　どうやら何者かが潜んでいたらしい。《無条件勝利》を解除していたルイスにはなにも感じ取れなかったが……

「言ったじゃろう。数年前から、ユーラス共和国の者が国内で不審な動きを見せていると。……必然か偶然か、奴らがここに潜んでいたようじゃの」

「な、なんだと……！？」

　驚愕するルイスに、アルトリアは小さく頷くと、茂みのなかに入っていった。