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おっさん、美少女に泣きつかれる

　――非常事態です！　非常事態です！――

　そこらじゅうで、警報音がひっきりなしに響きわたっていた。

　住民らは悲鳴とともに逃げまどう。武装した男たちは血相を変えて走り回る。王都サクセンドリアは数年ぶりの大混乱に陥っていた。

「まいったね……こりゃ」

　ルイス・アルゼイドは苦笑いを浮かべながら、商店の壁にもたれかかっていた。腕を組み、忙（せわ）しない人間たちを遠い目で見送る。

　どうやら、ついさっき魔獣が襲撃してきたようだ。

　それもかなりの大規模。

　門番の兵士をぶっ殺したあとは、かなりの速度で都内を侵攻しつつあるらしい。あまりの危機的状況に、正規軍の連中だけでなく、ギルドにも召集がかかっているようだ。

　事態は一刻を争う。

　もたもたしていると、そのぶん一般の住民に被害が出る。

「――そうとわかってるなら、私たちも行きましょうよ！　早く！」

　そう腕をつっついてくるのは、相棒のアリシア・カーフェイだ。

　腰まで伸びた金髪は、この緊急事態においてもうっすらとした光沢を放っている。透き通るような白妙（しろたえ）の肌からは、心なしかほんのりと良い香りがする。全体的に細めの彼女だが、おっぱ――胸囲はドンと出ていて、なんともオジサン心をくすぐる身体つきをしていた。しかもルイスと違って若い。

　まあ、一言でいえば《すんごい美人》なのであるが――

　ルイスは首を横に振り、はははっと笑ってみせた。

「んなこと言ったってなぁ。俺たちが出張っても意味ないだろうよ」

「むむっ……。そ、それはそうですが……」

「無駄に怪我を負っちゃ商売にならねえ。ここはいったん引いて、自分のできることを探るのが最善の策ってもんだ」

　ルイスとアリシアは、それはもう、ほんとのほんとに弱い。

　特にルイスはもう四十歳を目前に控えているが、冒険者でも最低の《Ｅ》ランク。十代からひとつも昇格していない。

　ちなみに。

　四十歳時点でCランク以下の冒険者は、能無しと見なされ、自動的にギルド契約を破棄される。

　それを加味するとルイスに時間はないのだが、しかし彼とてずっとさぼってきたわけではない。

　これでも懸命に修行をしてきたが、才能がないのか、はたまた練習の仕方が悪いのか、剣の腕が上がることはなかった。おかげで、貫禄ではなく哀愁だけが身についていく一方である。　

　周囲の人間からも、向いていないから転職したほうがいいと言われてきた。

　だが、昔から不器用なルイスに、他にできることがあるはずもなく。こうして、ずるずると年齢だけを重ねてきてしまったのである。

　そういう意味では、まだアリシアのほうが可能性があった。彼女はまだ十八歳と若い。ランクは《圏外》という前代未聞の腕前で、だから誰にも相手にされていないわけだが、自分の才能をうまく見つけられさえすれば道は拓けるはずだ。

　アリシアは再びルイスの裾を掴むと、ぎゅぎゅっと引っ張り出した。

「ね、だから行きましょうよ！　頑張ればわからないじゃないですか！」

「だから行かねえってんだろ」

「そこをなんとか！　頑張りましょうよ！」

「はぁ。若いなおまえは」

　ルイスはわざとらしくため息をつく。

「意味ねえってわかってんだよ。才能ねえ奴がどんなに頑張っても、良いことなんかなにひとつなかった」

「え……」

「行きたいならおまえ一人で行け。俺と違って、おまえさんなら少しは《可能性》があんだろ」

「そ、そんな……」

　アリシアは困ったように眉を八の字にした。両手の人差し指をくっけたり離したりしている。　

　――わかっているのだ。

　かなり弱いルイスだが、そんな彼よりアリシアはもっと弱い。

彼女ひとりだけで戦線に出れば、きっと一分と持たずに屍と化すだろう。だからひとりで行きかねているのだ。

　さりとて、なにも行動しないのは嫌なんだろう。自分にできることをひとつずつやり遂げていって、ほんのちょっとでも実力を上げたいのだと思う。いつまでも《底辺》なんて嫌だから。

　そういう意味では、過去の俺に似ていなくもない。ルイスはそう思った。

　まあ、まだ希望の持てるうちが花だ。なにもかも枯れちまった俺なんかよりずっといい。

「ぐずん」

　ルイスが黙りこくっていると、アリシアがふいに鼻水を流し出した。

「お、お願いしますルイスさん……。街の人、助けにいぎまじょうよ……」

「ば、馬鹿おまえ。なんで泣くんだよ」

「だ、だってぇ……ルイスさんいままでずっとサポートしてくれたのに、急に冷たくなるんだもん」

　サポートといったって、薬草の採取とか、道案内とか、誰でもできる仕事の手伝いをしてやっただけだ。

　これくらいの依頼なら、剣や魔法の腕は関係ない。知識さえあればいい。

　剣も魔法も使えないルイスが、すこしでも役に立ってみようと、過去、必死に勉強したのである。それでも《Ｅ》ランクのままなのだから、本当にやってられないが。

「私、無理でず。ルイズさんがいながったら……」

　びいびいと泣き出すアリシアは、そんな過去の自分と重なった。無謀で、馬鹿で、なにもわかっていなかったけれど、人々を守りたいという情熱だけは一人前だったから。その気持ちだけは、ルイスにもわかってしまったから。

　だから。

「ああもう、仕方ねえガキだな」

　ルイスはがしがしと後頭部をかきむしると、数歩、前に進み出た。

「ほら行くぞ。街のみんなを助けたいんだろが」

「え……いい、んですか？」

「ダメに決まってんだろ。俺たちが前線に出ても一瞬で殺される。だから後ろのほうで、止めを差し損ねたゴブリンとか、そういうのだけ狙いにいくぞ」

　情けない話だが、これがルイスたちの限界だ。最弱の魔獣と呼ばれるゴブリンでさえ、三匹くらい集まられるともう手に負えなくなる。

　それでも。

「は、はいっ……」

　アリシアは嬉しそうにはにかみながら、ルイスの後ろをついてきた。

私が言うのもなんですが、主人公最強で、ただ平坦な物語、ただ俺TUEEEするだけの物語はちょっと苦手です。

ですから、読んで驚き、熱くなれるような、感動できるような物語を心がけました。書籍版はさらにブラッシュアップして発売しておりますので、ぜひお求めください！

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