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馬鹿馬鹿しい半生だったからこそ今がある

「グオオオオオオオ！」

　ゾンネーガ・アッフは自身の胸板を交互に叩きながら、怒りの雄叫びを轟かせる。

「ぐおっ……」

　すさまじい圧力に、ルイスは思わず顔を歪めてしまった。

　――痛え。

　すぐにでも耳（みみ）を塞ぎたいところだが、ルイスの両手はいま、女の子の両耳に添えられている。こうでもしなければ、彼女は今頃気を失っていただろう。

　ブラッドネス・ドラゴンの咆哮にも劣らぬ音圧だ。心なしか、ゾンネーガ・アッフの周囲から音の波動が広がっているように見える。

「大丈夫か？　立てるかよ」

　ルイスはゾンネーガ・アッフが静まったのを確認すると、両手を離し、女の子に向けて笑ってみせた。

「あいつは俺たちがなんとかする。だからおまえは逃げるんだ。できるな？」

「う、うん……！」

　大げさに頷き返す女の子。

　彼女には見覚えがあった。《薬草採取》の依頼の際、何度か会った記憶がある。

「ルイスさん、本当はめちゃくちゃ強かったんだね。なんか……かっこよかったかも」

「そんなことはないさ。みんなのおかげだ」

　そう言って女の子の頭を撫でてやる。

　集落での《薬草採取》は、ルイスにとって貴重な収入源だった。

　これがなければルイスは食い詰めていたかもしれないし、もっと早期にギルドを辞めていた可能性がある。つまり、アリシアとも出会えかったし、最強スキルを得ることもなかったわけだ。

　馬鹿馬鹿しい半生だったけれど。

　それでも、多くの人々に支えられてきた。

　――今度は、俺が恩返しする番だ。

　集落のみんなを守るために。

　ルイスが決意を込めて立ち上がるのを、女の子はぽけーっとした表情で眺めていた。

「なんだ？　どうした」

「……あ、いやいや！　なんでもないです！」

「変な奴だな。危ないからさっさと逃げろ」

「は、はい……！」

　そう返事すると、そそくさと退散していく。

　入れ替わりで、アルトリアがルイスの隣に並んだ。なにやら呆れ顔である。

「……おぬしまさか、アリシアよりもさらに年下に走るつもりかの？」

「……なに言ってんだよ、この状況で」

　ゾンネーガ・アッフほどの化け物を前に軽口を叩くとは。さすがの年季である。

　だが、彼はただのおちゃらけた老人ではない。ふいにゾンネーガ・アッフを見上げると、きつく表情を引き締めた。

「……小猿は一瞬にして殲滅（せんめつ）できたが、あやつは無傷のようだの」

「ああ。さすがにそこまで《無条件勝利》を使いこなせてないようだ」

　だが、これで確信が持てた。

　このスキルはもっともっと強くなる。

　熟練度さえ高めれば、文字通り無条件に勝利することさえできると思う。太古の魔獣にすら余裕で勝てるようになるはずだ。

「ふ、まあいいじゃろ」

　アルトリアは剣の切っ先をゾンネーガ・アッフに向けた。

「《恐剣のアルトリア》と呼ばれた元Ａランク冒険者の力……とくと見せてやるぞよ！　ルイス・アルゼイド、おぬしも気を抜くなよ！」

「ああ、そっちこそな！」

　こうして、ルイスとアルトリアの共闘が幕を開けた。