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おっさん、じいさんと手を組む

　それからルイスたちは、しばし集落で昼食をご馳走になった。

　リッド村でも思ったが、田舎の料理はどこか暖かみがあるように感じられた。帝都の食事ももちろん美味いのだが、作り手の愛がこもっているような――臭い言い方だが――そんな気がするのだ。

　実際にも、薬草を取ってきてくれたお礼にと、何人かの人間がヒュースの料理に加わってくれていた。もちろん病人以外の人々である。

　そんな愛情がこもった料理だから、味もなんだか帝都とは違う気がする。

　いままで殺伐とした人生だけれど――こんな生き方も悪くないかもな。

　改めて、そう思うルイスであった。

「……にしても、妙だのう」

　骨付き肉をかじりながら、アルトリアがやや神妙な表情で言う。

「最近の魔獣の動きはおかしい……。ヒュース、おぬしもそう思わんか？」

「んー、どうかねぇ」

　ヒュースも顔をしかめる。

「まだこの集落は襲われてないからな。だが、妙に魔獣がいきり立っているっていう話は聞いてるぜ」

「なるほどのう……」

「あ、私もそれおかしいと思います！　森林に向かうときも、すごく襲われましたもん！　異常です、い・じょ・う！」

　それはルイスも感じたことだ。

　妙に魔獣どもが好戦的なのだ。後先のことを考えず、人間を見かけたらとりあえず突撃しているような――そんな気さえする。

　アリシアの台詞に、アルトリアは力強く頷いた。

「ギルドがパニックになっているのもそれが理由じゃろうて。いまはまだ被害が少ないからいいが、もし、辺境の村が襲われることになったら……」

「…………」

　その未来を考えただけで怖気（おぞけ）がする。

　帝都での襲撃ならともかく、この集落やリッド村が襲われた場合――いまのギルドで、果たして対応できるだろうか。魔獣退治だけで手一杯になっているこの状況で……

「ちょ、ちょっと待てよ」

　黙り込むルイスに、ヒュースが目を見開いて話しかけた。

「森林に行く途中、何度も魔獣に襲われたって……？　ど、どうしたんだおまえら？　猛スピードで逃げてきたのか？」

「ほ？　なんじゃおぬしら、話してないのか？」

　目を丸くするアルトリア。

「だってルイスさんが喋るなって……あれ？」

　アリシアがふいに首を傾げる。

「な、なにか感じない？　なんか、変な魔力の流れが……」

「ふむ？　さて、ワシはなにも感じんが……」

「…………」

　このとき、ルイスは感じ取っていた。

　先日、帝都を襲撃したブラッドネス・ドラゴン。それと似通った気配が、急速にこちらに近寄ってきているのを。

　瞬間。

「――ゴオオオオオオオ！」

　耳をつんざく巨大な咆哮が、突如、あたり一帯に響き渡った。野太く、悪魔のような低い鳴き声だ。聞くだけで鳥肌が浮かんでくる。

「うおっ！」

「な、何事じゃ！？」　

「ル、ルイスさん……こ、これって……！？」

　顔を青くするアリシアに頷きかけ、ルイスは急いで家屋から飛び出した。アルトリアとアリシア、ヒュースも続いてくる。

　そして数秒後、《そいつ》の姿を目視したルイスは、思わず立ちすくんでしまった。

　――巨大猿。

　そんな言葉が浮かんでくる。

　ここ集落は、背の高い木々に囲まれているのだが――そんな大樹でさえ、はるかな高みから見下ろしてくるほどの巨体だ。帝都の城よりもさらに大きいと思われた。

　体格も獰猛そのものだ。濃紺の体毛に覆われた手足は、こちらも恐怖心を覚えるほどに隆々に盛り上がっている。あれに殴られたが最期、生きて帰られる自信がない。

　そんな巨大猿が、現在、大きな足音を響かせながらこちらに向かってきている。紅に輝く二つの瞳は、明らかな殺意に燃えている。

　もう集落の住民のほとんどが、奴の存在に気づいたようだ。悲鳴をあげて逃げまどい始めている。

「な、なんじゃ、あれは！？」

　さすがのアルトリアも見たことがなかったのだろう、目を大きく見開いた。

「ゾンネーガ・アッフ……。二千年前、勇者の前に立ちふさがったという化け物だ……」

「な、知っておるのか？」

「これでも勉強だけは頑張ってきたからな……。そこらへんの魔獣とは格が違うぞ」

　再び、太古の魔獣がルイスの元に現れた。

　――いったいなぜ、なんのために。

　それは不明だが、いまはそれを考えている場合ではないだろう。

「おいルイス、アリシア！　なにしてる！　逃げろ！」

「危ないですぞ！　逃げなされ！」

「ルイスさん！」

　背後で、ヒュースを始めとする集落の住民たちが怒声を発した。

　ルイスは彼らに小さく頷き返すと、走り寄ってくるゾンネーガ・アッフに目を戻した。

「アルトリアのじいさん……。あんたはどうする」

「決まってるじゃろが。ここであやつを食い止める」

「……だよな」

　ここで逃げるわけにはいくまい。

　ルイスとアルトリアには力がある。ここで人々を守らずして、なんのための力か。

「アリシア。おまえは住民らをうまく誘導して避難させてくれ。頼むぞ」

「は、はい……！　二人も、どうか気をつけて……！」