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ギルドを超える三人

　ルイスとアリシアは、集落の空き家で時間を過ごすことにした。

　アルトリアの仕事を手伝いたい気持ちもあるが、いかんせん、依頼の場所がわからない。闇雲にここを離れるより、いったん待機するほうが得策といえた。

「…………」

　待っている間、アリシアはしきりに自身のステータスを眺めていた。

　本人が許可しない限り、他人の数値を覗き見ることはできない。だからルイスも彼女の正確なステータスはわからない。

　それでもルイスはなんとなく察していた。彼女の、心が痛むような暗い表情――やっぱり、なにも変わっていないのだ。

　アリシアはふうと息を吐くと、椅子の背もたれに身を預け、真向かいに座るルイスに目を向けた。

「そういえば、ルイスさん」

「ん？」

「ずっと気になってたんですけど……《無条件勝利》ってどんなスキルなんですか？」

「ああ……それがなぁ……」

　なにしろ、このスキルを取得してからまだ日が浅い。

　それからも田舎に引っ越したり――あるいは初仕事をこなしたり――色々バタバタしていたので、深くこのスキルと向き合う時間がなかった。

「相当強いスキルだってことはわかってるんだ。あのブラッドネス・ドラゴンすら一撃で殺したしな。だが……」

　ルイスの言葉を、アリシアが真剣な表情で引き継ぐ。

「……でも、無条件に勝利しているわけではない。そういうことですね？」

「ああ……」

　無条件勝利とまで言うのだ。

　それこそ、戦いが始まった瞬間から勝利していてもいいくらい、ご大層なネーミングである。

　にも関わらず、いまのところそんな兆候は見えない。文句なしのチートスキルであることは間違いないが……

「なんつっても、俺ですら聞いたことねえようなスキルだしなぁ。こればっかりはわかんねえよ」

　後頭部の後ろで両手を組みながら言う。

「《成長型スキル》の可能性もある。使っていくうち、色々わかってくるかもしれねえな」

　先程、森林に向かう途中でも感じたことだ。だんだん《無条件勝利》が身体に馴染んでいくような――そんな感覚がある。最初より力が漲（みなぎ）るし、疲労も溜まらない。

　ルイスは想像する。

　もし、これが成長型スキルだとしたら――現在でさえかなり強いのに、いったいどれほど化け物じみたスキルになるのだろう。なにしろ、使い始めの時点でブラッドネス・ドラゴンすら一撃でノックアウトしてみせたのだ。

　かの伝説の勇者――エルガーもそうだったという。

　若い頃は平凡な男性だったが、ある日を境に急激に強くなり……そして魔王と対決する頃には、そこらへんの魔獣など《剣を抜く前に》勝利していたと。

「どっちにしても、私は嬉しいです」

　えへへとアリシアは笑った。

「あれだけ頑張ってたルイスさんが報われたんですから。すごく良いことだと思います」

「アリシア、おまえ……」

　――自分自身は辛くないのかよ――

　そう問いかける前に、空き家の扉が勢いよく開かれた。

「ルイス！　アリシア！　来てくれ、集落のみんなが礼を言いたいそうだ！」

　ヒュース・ブラクネスだった。

「ありがとうございます、ありがとうごさいます……。だいぶ、身体が楽になりましたですじゃ」

「これもルイスさんとアリシアさんのおかげです。本当にありがとうございます」

　どうも即効性のある薬らしい。

　来たときは苦しそうだった患者たちが、明るい表情で頭を下げてきた。

　ここに住んでいるのは多くが年老いた者たちだ。軽い風邪であっても応えたに違いない。

　ルイスはハハハと乾いた笑い声を発した。

「そんなに感謝されても……。いつもの仕事しただけですし」

「当たり前のことを、当たり前にやる。これは存外、立派なことなんですぞ」

　さすがご老人、言葉に重みがある。

　たしかにそうだ。いま現在のギルドは、当たり前のことができていない。

「まあ人生、色々あるからなぁ」

　黙り込むルイスに、ヒュースが話しかける。

「あんた、ギルドで散々な目に遭ってきたんだろう？　でも、ここにいる人はみんな知ってる。あんたの人柄も、あんたの頑張りもな」

「ヒュース……」

「これからも、薬草が足りなくなったら頼んでいいか？　またギルドで新人押しつけられちゃたまったもんじゃねえからな」

「ああ……是非そうしてくれ」

「あと、知り合いにもあんたらのことを話しておくよ。ギルドよりもよっぽど頼りになる三人がいるぜ――ってな」

「ふふ、ありがとうございます」

　アリシアもニコニコ顔だ。

　ギルドにはないフットワークの軽さで、迷える人々を助けていく――なるほど、これはこれで良いもんだとルイスは思った。

「――ほほ、うまくいったみたいだの」

　ふいに聞き覚えのある声がして、ルイスは背後を振り返った。

　アルトリア・カーフェイ。

　元Ａランクの冒険者は、服に汚れひとつつけぬまま、にかっと笑顔で帰還した。

「ほうほう、みんな元気そうじゃアないか。ルイス、アリシア、よくやってくれた」

「あ、あんた、もう魔獣どもを退治してきたのか？」

「当たり前じゃろが。軽く斬り刻んできてやったわ」

　こちらもさすがである。

「……はは、あんたら、もしかしたらギルドより有名になるかもな」

　ヒュースも苦笑いだった。

「それなら、せっかくだし昼飯でも振る舞おうか。食ってくか？」

「おうおう。ワシゃあ腹減ったぞ！　な、ルイスもそうじゃろ？」

「あ、ああ……。じゃ、お言葉に甘えて」

「あ、私も食べたーい！」