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おっさん、さらに仕事が早くなる

　集落を出るとき、ヒュースは深刻そうに言ってきた。

「気ィつけろよ。近頃、魔獣がわんさかうろついてるって話だ。厄介そうな奴がいたら遠回りしてもいい。どうか無事に帰ってきてくれよ？」

　ヒュースは、ルイスがギルドに在籍していた頃のランクを知っている。だからこそ親切心でそう忠告してくれたわけだ。

　代わりに答えたのはアリシアだった。

「大丈夫ですよう。いまのルイスさんは、そんなことする必要ないんです！」

「へ？」

「だって、ルイスさんは……いたっ！」

　自分のことのように鼻を伸ばすアリシアをコツっと小突くと、ルイスは乾いた笑いを浮かべて言った。

「忠告、感謝する。できるだけ急ぐから、患者のことはよろしく頼む」

「……はは、相変わらずだなあんたたちは。首を長くして待ってるぜ」

　苦笑いするヒュースに手を振り、ルイスとアリシアは集落を後にしたのだった。

　今回の依頼に必要な薬草は三種類。

　カイドウシ。サヒロム。アレンカ。

　どれも風邪の諸症状（しょしょうじょう）を緩和する成分が含まれている。ヒュースが言うには、現在の集落ではやはり風邪が流行っているようだ。病人らのためにも、すぐにでも薬草を届けなければならないだろう。

　幸い、これらの薬草はすべて近隣の森林で採取できる。そうそう時間は取らないだろう。

　新人冒険者は、それこそ膨大な時間を《草むしり》に費やしていたようだが、これくらいすぐに終わる依頼である。改めて、現在のギルドの慌てっぷりが伺える。

「――もう！　別に自慢したっていいじゃないですか！」

　道すがら、アリシアが不満そうに唇を尖らせた。まだ怒っているようだ。

「いまのルイスさんはお父さんより強いんですよ！　別に隠さなくたって……」

「いいんだよ」

　ルイスは後頭部をかきむしる。

「面倒くせえことになったらどうすんだ。俺はのんびり暮らせりゃそれでいいんだっての」

　ルイスにとって、富も名声もどうでもいい。

　そんなものよりも、うまい酒をちびちび飲みながら、家でゴロゴロしていたほうが性（しょう）に合っている。

　だが。

　仕事においてはのんびりしていられない。

　集落の患者たちを守るため、ルイスたちは最短ルートで森林へと向かっていった。平原のど真ん中、嫌でも魔獣たちの目に触れる場所を堂々と歩いていったのである。

「ウゴオオオオオオ！」

「――出ましたよルイスさん！」

「ああ。任せとけ」

　やはりというべきか、途中で魔獣たちに道を阻まれたが、すべて《無条件勝利》によって斬り倒していく。

　たった五分。

　冒険者だった頃は数十分かけてやっと辿り着いた森林に、いまのルイスはたった五分で到着した。

　薬草の採取もむかしからやり続けてきた仕事だ。アリシアの手も借り、たいして時間もかかることなく依頼をやり終えた。

　★

「え……！？　も、もう戻ってきたのか？」

　だから再び集落に戻ったとき、ヒュースは目をまん丸にした。ルイスが差し出した、薬草がたんまり入っている袋を、なかば唖然とした表情で受け取る。

「おう。頼まれた量と種類はばっちり満たしているはずだぜ」

「……う、嘘だろ……？」

　ヒュースはいまだ唖然とした表情で袋を覗き込み、そして驚愕の声をあげる。

「す、すげえ……全部しっかり揃ってる……雑草もない……」

「おかしな奴だな。当たり前だろ」

　そもそもおかしいのはギルドのほうだ。薬草採取の依頼を、雑草などでごまかすなど。

「とりあえずそれで薬を作れるはずだ。報酬は後でいいから、はやく患者に届けてやんな」

「か、患者……」

　その言葉で我に返ったようだ。

「お、おう！　悪いが、ちょっと待っててくれ！」